Hallada la tumba del cruel Herodes

La tumba de Herodes I el Grande, rey de Judea al servicio del Imperio Romano, al que el Evangelio de San Mateo atribuye la orden de asesinar a los niños menores de dos años poco después del nacimiento de Cristo, ha sido descubierta en el Herodión, el palacio de verano del monarca alzado en la cima de una colina en las inmediaciones de Belén. Ehud Netzer, profesor de la Universidad Hebrea de Jerusalén, no alberga duda alguna sobre el hallazgo, al que ayer calificó de hito arqueológico más relevante de los últimos años en Israel.

Más de tres décadas de excavaciones -con interrupciones debidas a los avatares políticos y militares, especialmente la primera Intifada palestina de 1987- han sido imprescindibles para revelar un secreto guardado durante dos milenios. El arqueólogo israelí Ehud Netzer anunció en una conferencia de prensa en Jerusalén el descubrimiento de la tumba de Herodes en la ladera norte del Herodión, la construcción emblemática de este monarca que reinó entre el año 37 y el 4 antes de Cristo, que también edificó Cesárea, ordenó la reconstrucción del Templo Judío devastado por Nabucodonosor, y levantó al borde del mar Muerto la fortaleza de Masada, que posteriormente, durante la primera guerra judeo-romana (también llamada Gran Revuelta), se convirtió en símbolo de la resistencia judía frente a los romanos.

En 1972 comenzó Netzer a indagar la ubicación de la sepultura, una labor concienzuda porque tanto la tumba como el mausoleo fueron profanados y arrasados pocas décadas después de su construcción. "Es de destacar el hecho de que el sarcófago fue destrozado en cientos de pedazos, sin duda deliberadamente, como lo fue el mausoleo, aparentemente entre los años 66 y 72 de nuestra era, durante la Gran Revuelta. Fue entonces cuando los rebeldes se apoderaron del lugar, según relata el historiador Flavio Josefo" en su obra La guerra de los judíos, apuntó el arqueólogo. "Los rebeldes", añadió, "eran conocidos por su odio a Herodes y a todo lo que edificó, porque le consideraban una marioneta de los romanos".

A la tumba del rey de Judea se accedía a lo largo de un pasillo de 350 metros de longitud y 30 de anchura, coronado por unas escaleras monumentales destinadas exclusivamente al sepelio. "Cuando encontramos ese camino, advertimos que sólo podía estar destinado al funeral", señaló el profesor, que ha sido ayudado por sus colegas Yaakov Kalman, Roi Porath y por brigadas de beduinos locales. Antes fue necesario desenterrar extensas estructuras del periodo bizantino, incluida una iglesia, en excavaciones que se han prolongado durante años. Y también descartar la teoría más plausible. La labor fue ardua debido a la creencia inicial de que Herodes había elegido para su tumba el solar al pie de la montaña destinado a los enterramientos. "Según se fue haciendo mayor, cambió de opinión y decidió ser sepultado en la ladera" del Herodión, subrayó Netzer.

Otros elementos, a juicio de Netzer, contribuyen a apuntalar su tesis. "Diseminadas por las ruinas se han encontrado piezas de un mausoleo único de 2,5 metros de longitud elaborado con la piedra caliza rojiza propia de Jerusalén, que fue decorado con rosetas. Con certeza puede decirse que en él yacía el sarcófago de Herodes porque han sido hallados muy pocos de estas características... Aunque todavía no se han descubierto inscripciones, ni en el sarcófago ni entre los restos del edificio, no es imposible que se encuentren durante la continuación de las excavaciones".

Netzer y sus colaboradores se muestran absolutamente convencidos de que han dado en la diana. "Resulta innecesario", precisó el arqueólogo, "aplicar la prueba del carbono 14 pues ésta sólo se emplea cuando no hay otros indicios de la antigüedad de una pieza". "Sólo existen un par de mausoleos elaborados con esa piedra rojiza, pues en aquella época nadie podía permitírselo", comentó Netzer. Uno de ellos es la Tumba de los Reyes, a pocos metros de las murallas de Jerusalén. Asimismo, se han encontrado elementos arquitectónicos muy bien decorados y restos de un grupo de urnas ricamente ornamentadas que se utilizaban para depositar las cenizas del cuerpo incinerado, similares a las usadas en los templos nabateos.

Pocos lugares hay sobre la Tierra más perforados que Palestina. Los arqueólogos israelíes se afanan por hallar vestigios que reafirmen la presencia judía en esta tierra desde tiempos inmemoriales. Y como era de esperar, los colonos que residen hoy día en el territorio ocupado de Cisjordania, donde se alza el Herodión, aprovecharon el hallazgo para arrimar el ascua a su sardina. Saúl Goldstein, líder del bloque de asentamientos de Gush Etzion, afirmó: "El descubrimiento es otra prueba del vínculo directo de Gush Etzion con la historia de los judíos y de Jerusalén. Debemos prepararnos para recibir a decenas de miles de visitantes".