El virus duerme en su ataúd de plomo

La actual frontera entre Irak y Siria fue trazada en el acuerdo secreto Sykes-Picot de 1916, un pacto secreto entre franceses y británicos para reorganizar los restos del Imperio Otomano al término de la Gran Guerra. Sólo tres años después, el 16 de febrero de 1919, el firmante británico de aquel acuerdo, sir Mark Sykes, seguía trabajando en París por los acuerdos de paz cuando cayó víctima de una catástrofe aún peor que la guerra: la gripe española.

Su cuerpo fue sellado en un ataúd de plomo y enterrado en la iglesia de Santa María en Sledmere, Yorkshire. Y de ahí se dispone a sacarlo ahora John Oxford, profesor de virología del Queen Mary's College de Londres. Oxford espera encontrar en esa tumba, herméticamente sellada durante casi 90 años, muestras del virus que causó la peor pandemia de la historia: 50 millones de muertos en todo el planeta entre 1918 y 1919.

La gripe española fue reconstruida hace dos años por investigadores norteamericanos a partir de muestras de dos soldados (preservadas en un depósito de tejidos de Washington desde 1918) y el cadáver de una mujer esquimal que había aguantado en buen estado en una fosa común en Alaska. El responsable era un virus de la gripe aviar que había mutado para transmitirse eficazmente entre personas.

Los científicos, sin embargo, no saben de qué clase de ave pudo venir aquel virus, ni a través de qué procesos o intermediarios pudo lograr la adaptación. Cualquier nueva muestra del virus será un dato valioso. Oxford también espera aprender algo sobre los mecanismos por los que la gripe española mataba a sus víctimas.

Los procedimientos científicos serán laboriosos, pero no más que los legales. Oxford ha tenido que obtener el consentimiento de los seis nietos vivos de sir Mark, los herederos legales de su mujer, Edith, la corte consistorial y el canciller de la diócesis de York, Peter Collier, que ha dicho: "El valor potencial de la investigación del profesor Oxford es claramente significativo".