Pelotazos.com

"Los fundadores de empresas no trabajan por dinero, normalmente. Su vida es competir. El dinero sólo es una manera de mantener esa vida". Los fundadores de Flickr.com toman prestada esta declaración del libro Descubriendo nuevos mundos, una obra dedicada a la gestión empresarial muy conocida en Estados Unidos, para explicar el porqué de su empresa. Y luego añaden una frase propia: "El objetivo es patear culos". Curiosa declaración de intenciones para una compañía que ya es una de las más importantes de Internet: sólo tiene dos años de vida, pero ya ha logrado almacenar en sus páginas más de 100 millones de fotos que han colgado miles de usuarios de todo el mundo. Flickr, comprada finalmente en 2005 por Yahoo!, es también uno de los ejemplos de cómo Internet permite a los creadores de una buena idea transformarla en una exitosa empresa con millones de usuarios que después termina siendo devorada por uno de los grandes de Internet y hace millonarios a sus fundadores. Flickr es un pelotazo.com.

La historia de la Internet comercial tiene poco más de diez años, pero está repleta de compras y ventas, espectaculares salidas a Bolsa, tremendos batacazos y durísimas quiebras. Entre 1996 y 2000, justo antes del crash bursátil de las puntocom, nacían 64 millonarios diarios en Silicon Valley, la meca de la tecnología mundial. Y la mayor parte de ellos eran jóvenes con poco más que una idea y mucha ambición.

Enrique Dans, profesor del Instituto de Empresa e influyente blogger (enriquedans.es), lo denomina el "3×3×3": tres personas, en tres meses y con tres dólares. Los israelíes Yair Goldfinger, Arik Vardi, Sefi Vigiser y Amnon Amir, que crearon el primer sistema de mensajería instantánea, ICQ. Meter Thiel y Max Levchin, que idearon el sistema de pago online Paypal. O el matrimonio de Stewart Butterfield y Caterina Fake, creadores de Flickr. Hay ejemplos a decenas. "Suelen ser usuarios avanzados de la tecnología que se frustran porque los productos que existen no les resuelven sus problemas. Así que, como tienen muy claro cómo les gustaría que fueran las cosas, las hacen", dice Dans.

Estos proyectos no suelen ser fruto del olfato comercial o la avaricia, y por eso funcionan; sus creadores están trabajando en un proyecto propio, que les apasiona e incluso les consume, y por eso se dejan la vida en ello. "¿Qué sería de una start-up [empresa recién creada] sin sus días repletos de comida basura y sus noches sin dormir, sostenidas gracias a la cafeína?", se pregunta en su blog Evan Williams, el creador de Blogger.com. El correo electrónico web o la telefonía por Internet son algunos de los productos que surgieron de las mentes inquietas de estos emprendedores que, curiosamente, suelen ir en pareja: uno de ellos es el genio tecnológico que sólo ve líneas de código, el otro es el genio comercial que descubre una posibilidad de negocio. Y casi siempre el que tiene las dotes comerciales es el que gana fama; el techie se limita a quemarse las pestañas programando.

Un producto revolucionario genera siempre la atención de los grandes gurús de Internet e inmediatamente después de las grandes compañías del sector: Microsoft, Google, Ebay y Yahoo! Ávidas de completar sus portales con nuevas herramientas, añadir usuarios a los más de 400 millones que tiene cada una de ellas y comprar talento, las tres se han lanzado a una carrera por hacerse con puntocoms pequeñas e innovadoras. Yahoo! ha comprado Flickr, Ebay se ha gastado casi 5.000 millones de dólares en hacerse con Paypal o Skype, Google ha comprado Blogger.com… Pero la venta de la pequeña empresa a un gigante suele limitar la creatividad de los emprendedores y acabar con su frescura. También dejan de responder a la prensa. Y al cabo de cierto tiempo (en el caso de Paypal, sólo un día), los cerebros se despiden del gigante para montar nuevos proyectos.

¿Cuál es el secreto para hacerse millonario con una puntocom? Ya hay más de 1.000 millones de internautas en el mundo (16,5 millones españoles), y la cifra crece a ritmos del 20% al año, así que hay cientos de negocios que esperan ser inventados. Entre los candidatos al próximo bombazo, los expertos citan a Youtube.com, un sistema para compartir vídeos por Internet, o Technorati, que busca información entre casi 30 millones de blogs. Evan Williams dicta en su web "diez reglas para empresas recién creadas en Internet". Recomienda buscar un nicho de negocio, mantener la estructura de la empresa muy reducida, ser diferente y sobre todo ser muy ágil. "Muchas compañías que murieron durante la burbuja puntocom podrían haber sobrevivido si se hubieran adaptado". Éstos son cinco ejemplos de ideas que han funcionado.

01 Paypal: la empresa que se peleó con el planeta

Paypal es el sistema de pago por Internet más popular del mundo, gracias al cual 96 millones de personas de 55 países comercian en la Red. Pero para llegar a eso, la compañía ha luchado contra empresas amigas y competidoras, abogados y fiscales, usuarios y competidores, y hasta con quien finalmente la compraría, Ebay. Lo detalla un antiguo empleado, Eric Jackson, en un interesante libro: Las guerras de Paypal: batallas con Ebay, los medios, la mafia y el resto del planeta Tierra.

Paypal fue fundada a finales de 1998 por el ucranio Max Levchin y el carismático Peter Thiel como un sistema para enviar dinero a través de agendas electrónicas. Desde el principio, su número de usuarios creció de manera meteórica -alrededor de un 10% al día-, lo que obligaba a sus fundadores a dormir en la oficina para no perder tiempo viajando a casa. Pero Paypal tenía problemas: perdía 10 millones de dólares al mes, cambió de presidente tres veces en un año, tuvo que enfrentarse a denuncias por violación de patentes y se vio obligada a cambiar su sistema de seguridad porque la mafia internacional había encontrado la manera de acceder a sus sistemas. Su mayor desafío, en todo caso, fue Ebay. Casi el 50% de los internautas que utilizaban este sistema de subastas pagaba y cobraba gracias a Paypal, pero Ebay tenía su propio sistema, Billpoint. Paypal la denunció por prácticas anticompetitivas. Los problemas terminaron en octubre de 2002, cuando Ebay decidió comprar Paypal por 1.500 millones de dólares en una operación nunca explicada. Thiel dejó la compañía el mismo día de la transacción y Levchin lo hizo dos meses después. Ambos han fundado otras empresas después, pero nunca juntos. Como dice Jackson en su libro, "el entorno de negocios resultó ser más hostil que nuestro competidor más fiero".

02 Hotmail: treinta millones de usuarios en 30 meses

En diciembre de 1998, la biblia de este sector, la revista Wired, publicaba: "La base de usuarios de Hotmail crece más que ninguna otra compañía de medios de la historia; más rápido que la CNN o AOL, incluso más que la audiencia de Seinfeld". Y es que este sistema de correo electrónico logró tener 30 millones de usuarios en menos de 30 meses.

Hotmail lo inventaron hace 10 años dos jóvenes, Jack Smith y Sabeer Bhatia, amigos de la universidad. Y nace de una frustración. Cada uno de ellos trabajaba en una empresa distinta, pero les gustaba intercambiar impresiones por correo electrónico sin sentirse observados, tal y como lo hacían en casa, gracias a la red de AOL. Un día, hablando por teléfono, se les ocurrió una idea: crear un sistema de correo electrónico simple, seguro y gratuito, y que pudiera ser consultado desde cualquier lugar del mundo, ya que funcionaría a través de Internet. Bhatia empezó a entusiasmarse con la idea, hasta el punto de que pidió a su amigo que colgara el teléfono. Estaba seguro de tener entre manos un negocio revolucionario y no quería que nadie les escuchara hablar de ello.

Y es que Sabeer Bhatia tiene un gran olfato comercial. Originario de Chandigarh (India), llegó a California con 19 años, 250 dólares en el bolsillo y una mente repleta de proyectos. Ha recibido varios premios, y un diario de su país le ha nombrado como uno de los indios del siglo XX, un honor que comparte con ilustres compatriotas como Mahatma Gandhi.

Al principio, en todo caso, a Bathia y Smith les costó mucho sacar su proyecto adelante. Era el año 1995, Internet estaba en pañales y los emprendedores explicaron su proyecto a 19 posibles inversores antes de conseguir una inversión de la compañía de capital riesgo Draper Fisher Jurvetson. Lanzaron Hotmail un 4 de julio, el Día de la Independencia estadounidense, para simbolizar la libertad de la Red frente al poder establecido de las corporaciones.

Fue una corporación, Microsoft, la que se interesó primero por el proyecto, que crecía a ritmos endiablados: un millón de suscriptores a la semana, más de 100.000 al día, nueve millones en total. Ningún otro servicio de correo ha crecido tanto y tan deprisa. La leyenda dice que la empresa de Bill Gates ofreció 200 millones de dólares, y que Bahtia los rechazó de plano: pidió 500. Microsoft compró Hotmail, finalmente, en diciembre de 1997. Pagó 400 millones por ella. Hotmail tiene ahora 220 millones de usuarios. Nadie parece saber qué fue de Smith, pero Bahtia dejó Microsoft y ahora tiene entre manos, al menos, cinco proyectos distintos en su país originario relacionados con Internet y las comunicaciones. Porque, como él ha dicho alguna vez, "no quiero ser conocido siempre como mister Hotmail".

03 Blogger: diarios nada secretos

Nombre: Evan Williams. Edad: 33 años. Sexo: masculino. Horóscopo: aries. Año zodiacal: rata. Ubicación: San Francisco. Son los datos que nos ofrece Blogger sobre su fundador, tal y como hace con el resto de los miles de internautas que han creado sus páginas web personales gracias a esta herramienta (no sabemos, por cierto, cuántos usuarios son porque éste es uno de los cientos de datos que su actual propietario, Google, se abstiene de publicar).

Los emprendedores son tres, y entre ellos hay una mujer, Meg Hourihan, un dato muy significativo si se tiene en cuenta que estamos en dos mundos, el empresarial y el tecnológico, donde abunda la testosterona. Hourihan y Williams trabajaban en "aburridos proyectos de diseño" para grandes empresas, tal y como cuenta la página web de Blogger. Pero su sueño era "dar el salto a Internet", y en 1999 crean Pyra Labs con otro amigo, Paul Bausch. Nadie recuerda ahora a qué quería dedicarse Pyra. Lo que ocurrió es que los tres empleados mantenían un diario personal para mantener informado al resto de lo que hacían, y para ello idearon un sencillo sistema donde podían publicar sus textos, que permitían comentarios, de una forma rápida y simple. "Pensamos: ¡mmm!…, esto podría ser interesante", dicen en la web. Así nació Blogger, un sitio web donde cualquiera puede crear su cuaderno de bitácora en Internet de forma gratuita y en un par de minutos.

El proyecto era revolucionario y atrajo de inmediato la atención de miles de usuarios. Pero Pyra Labs apenas podía sobrevivir. Era la época del fin de la burbuja puntocom, y la compañía llegó a pedir donaciones de cinco dólares a sus usuarios para continuar en el mercado. "Y entonces ocurrió lo que nadie esperaba", cuentan en su web. "Google quiso comprarnos. En efecto, ¡el mismo Google! Nos encantaba Google. Y a ellos les gustaban los blogs, así que la idea nos convenció y acabó siendo un éxito". Efectivamente, el gigante compró Pyra, en febrero de 2003, por una cantidad que, siguiendo su costumbre, no hizo pública. Un año después aproximadamente, Evan Williams dejó Google para crear Odeo, una empresa de podcasting (un sistema para distribuir audio o vídeo a través de Internet y escucharlo en dispositivos móviles u ordenadores). También mantienen un blog, Evhead.com, donde habla de Internet, de su trabajo y sobre todo de sí mismo.

04 Skype: réquiem al sistema de cobro por llamada

"La idea de cobrar por las llamadas telefónicas es del siglo pasado". Ésta es la idea detrás de Skype, una empresa que permite hablar gratuitamente a través de Internet, formulada por su fundador y cabeza visible, el sueco Niklas Zennström. Y sabe de lo que habla porque empezó su carrera en Tele2, una operadora de telecomunicaciones de su país. Allí conoció a su álter ego, el danés Janus Friis, con quien ha puesto en marcha siete proyectos diferentes. Su primera gran idea fue Kazaa. Este sistema de intercambio de archivos por Internet llegó a ser tan popular que lo descargaron 270 millones de usuarios, pero sus fundadores terminaron vendiéndolo ante el acoso de los tribunales estadounidenses.

Entonces decidieron volver a sus orígenes, la telefonía, aunque con un sistema radicalmente distinto al de las operadoras tradicionales: los usuarios de Skype se descargan un programa desde la misma web que les permite hablar de forma gratuita con cualquier otro usuario del programa que haya en otra parte del mundo.

"El secreto de Skype es, básicamente, que es un gran producto y que sirve la más básica de las necesidades humanas: comunicarse", dice Rene Magri, editor de Skypenews.com, una página web dedicada en exclusiva a esta compañía. "Y la clave de su éxito es el boca a boca: no hay invertido prácticamente en marketing, pero ha llegado a ser uno de los ejemplos de marketing viral más venerados de la historia".

En apenas un año, el programa de Skype había sido descargado ya 50 millones de veces, y su éxito ha obligado a las telefónicas de todo el mundo a reformular su modelo de negocio hacia el acceso por Internet, conscientes de que el modelo de cobro por llamada ha muerto.

En septiembre de 2005 llegó el bombazo: Ebay se gastaba 2.600 millones de dólares en comprar Skype. Y esta vez el gigante ha aprendido de los errores cometidos con Paypal, cuando compró una empresa sin cerebros: Zennström y Friis deberán quedarse en la compañía si quieren disfrutar de sus incentivos.

05 Flickr: el álbum de fotos más grande del mundo

Por una vez, la idea no nace en Silicon Valley; pero, como casi siempre, sí nace de una casualidad y de la buena sintonía entre una pareja. Y es lo que podría considerarse todo un culebrón para un mundo repleto de techies preocupados por los bits y los bytes. Caterina Fake era (y es) una brillante diseñadora y blogger que en 2001 salía con Evan Williams, el fundador de Blogger.com. Stewart Butterfield, también diseñador y canadiense, admiraba mucho su trabajo, y cuando la conoció en una fiesta en San Francisco intentó quedar con ella. Fake tenía pareja, así que declinó la oferta, pero rompió con Williams seis meses después. El mundo de Internet es inabarcable, pero quienes lo crean son sólo un puñado de programadores, así que Butterfield se enteró de la ruptura e invitó a Fake a esquiar a Canadá. Ella aceptó, y de su amor surge Flickr.

El matrimonio y otros seis compañeros fundaron la empresa Ludicorp, en Vancouver, para desarrollar un complejo juego online llamado Game Neverending, cuya característica principal es que nunca terminaba. Durante su creación, la compañía puso en marcha un chat donde se podían compartir fotografías, que es el germen de Flickr: se trata de un programa que permite a los usuarios subir sus fotos a Internet y clasificarlas a través de un simple sistema de etiquetas. Después, los internautas clasifican esas fotos, lo que permite al resto encontrarlas con facilidad.

Flickr se ha hecho muy popular. Las visitas a su página crecieron un 448% en el año 2005, y ya hay 100 millones de fotos en su sistema. El juego online, sin embargo, fue finalmente cancelado. "Si nos hubiéramos sentado y puesto a pensar 'vamos a hacer una aplicación de fotos', habríamos fallado", ha declarado Fake a USA Today. "Habríamos investigado y habríamos cometido un montón de errores".

Los rumores sobre la posible venta de Flickr a Yahoo! circularon durante meses el año pasado y fueron reiteradamente negados por Ludicorp en su blog corporativo, hasta que se confirmó en marzo: Yahoo! compraba Ludicorp por una cantidad no desvelada.

Sus 11 trabajadores, entre ellos los Butterfield-Fake, se han desplazado de Vancouver a la soleada Sunnyvale, en la sede californiana de Yahoo!