Los científicos accederán al mayor conjunto de telescopios del mundo

Con el ingreso en el Observatorio Europeo Austral (ESO), los astrónomos españoles podrán utilizar los telescopios de ese organismo en condiciones de igualdad con los científicos de los demás países miembros. La instalación principal a la que tendrán acceso es el conjunto de cuatro grandes telescopios VLT, único en el mundo. Además, los españoles participarán en el desarrollo tecnológico de futuros telescopios y cámaras en un organismo de reconocido prestigio internacional, y los jóvenes astrónomos podrán optar a las becas del mismo. Los 11 países miembros del ESO, con sede en Alemania son: Francia, Reino Unido, Italia, Alemania, Bélgica, Dinamarca, Finlandia, Holanda, Portugal, Suecia y Suiza.

El ESO tiene dos observatorios en Chile, aprovechando las excelentes condiciones de observación en la cordillera allí para mirar el cielo en infrarrojo y en luz visible. Uno es el de La Silla y el otro el de Paranal, donde funciona desde hace unos años el conjunto VLT, integrado por cuatro telescopios de espejo de ocho metros de diámetro cada uno.

En todo el mundo hay casi una docena de telescopios de este rango de tamaño, pero la característica por la que destaca el VLT sobre los demás es que los cuatro telescopios fueron concebidos como un conjunto para funcionar tanto independientemente como sincronizados entre sí y con otros telescopios auxiliares más pequeños colocados a su alrededor. Esta técnica de observación, denominada interferometría, aporta una alta resolución a las imágenes astronómicas.

Es una técnica habitual en radioastronomía pero muy difícil de conseguir en infrarrojo o en luz visible, y hacia ella se están también adaptando los dos telescopios estadounidenses Keck, en Hawai. El ESO está construyendo el conjunto internacional de radioastronomía Alma, también en Chile, y estudia el desarrollo de futuros telescopios gigantes.