La gripe aviar irrumpe en África con la muerte de 40.000 aves en Nigeria

La posibilidad que más temían los científicos se confirmó ayer. El virus de la gripe aviar H5N1, cuya alta mortalidad entre las aves ha causado un desastre económico en Asia, ha matado 42.000 aves en una granja de Nigeria. Desde enero se ha propagado por el país una infección que los veterinarios tomaban por la enfermedad de Newcastle. Pero "es posible" que ya fuera el H5N1, según reconoció ayer a este diario Ilaria Capua, la experta en virus de Newcastle del laboratorio de la Organización Mundial de Sanidad Animal (OIE) que confirmó ese virus en la muestra de la granja nigeriana.

El virus H5N1 es endémico en las aves de Asia desde hace 10 años, donde ha causado la muerte de decenas de millones de pollos y otras aves (ya sea directamente o por sacrificios para evitar su propagación). Es muy ineficaz contagiando al ser humano (la OMS ha registrado 165 saltos a personas desde 2003, de las que 88 han muerto), pero los virus aviares pueden acumular mutaciones y adaptarse a los humanos, generando pandemias como las de 1918 (la gripe española), 1957 y 1968.

Las aves migratorias transportaron el H5N1 a Rusia, Croacia, Ucrania, Rumania, y Turquía al viajar hacia el sur y el oeste el último otoño, infectando a pequeños focos de aves locales que pudieron aislarse. Pero las mismas rutas migratorias llegaban a África, donde los sistemas de detección del virus son muy difíciles de aplicar. La peor hipótesis se confirmó ayer en Nigeria, el noveno país del mundo en población con 129 millones de personas.

Aunque Nigeria no tiene ningún programa de vigilancia contra la gripe aviar, la reciente propagación de una infección por sus granjas avícolas ha alarmado a las autoridades. Los veterinarios lo atribuyeron inicialmente a la enfermedad de Newcastle, una infección común en la zona, causada por un rubulavirus, que afecta sobre todo a los pollos y a veces resulta mortal.

Pero estos meses la infección llegó a matar a 150.000 pollos, sobre todo en Kano, un Estado del norte. El 16 de enero, las autoridades nigerianas enviaron muestras de una granja comercial de Jaji, en el Estado norteño de Kaduna (fronterizo con el de Kano), a un centro de referencia de la OIE, el Instituto Zooprofiláctico Experimental de Padua. Luego mandaron otra de Plateau (otro Estado vecino). El laboratorio de Padua confirmó ayer que las aves de esas granja no habían muerto por la enfermedad de Newcastle, sino por el virus de la gripe aviar H5N1.

Pero entonces, ¿es posible que las otras 150.000 aves hayan sido también víctimas del virus H5N1? "Sí, porque la enfermedad de Newcastle causa en los pollos unos síntomas muy similares a la gripe aviar", escribe en un apresurado correo Ilaria Capua, experta en la enfermedad de Newcastle del laboratorio de Padua. Un equipo de expertos de la OIE salió ayer mismo hacia Nigeria para ayudar a evaluar la situación.

Samuel Jutzi, directivo de la Organización de Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO), vaticinó "un impacto devastador en la cabaña aviar de la región, de 140 millones de animales, si la situación se escapa de control". "Dañará el medio de vida de millones de personas e incrementará la exposición de los humanos al virus". La probabilidad de que el H5N1 acumule las mutaciones necesarias para adaptarse al ser humano se incrementa con esa exposición.

El ministro nigeriano de Agricultura, Adamu Bello, aseguró ayer que no había de momento ningún trabajador infectado. Sin embargo, el corresponsal de Reuters en la ciudad nigeriana de Kano, Mike Oboh, escribía ayer que "sería difícil estar seguro de eso, puesto que Nigeria registra uno de los mayores índices de mortalidad del mundo, y la gente es enterrada a menudo sin examen médico previo". Bello también anunció que el Gobierno sacrificará a todos los pollos sospechosos de estar infectados con el virus, y que pondrá en cuarentena todas las granjas afectadas.

La experiencia asiática indica que poca gente avisa de que tiene un pollo enfermo si no espera recibir una indemnización por sacrificarlo. El Gobierno nigeriano anunció ayer un presupuesto de 2.000 millones de nairas (13 millones de euros) para ello.