El virus vuela hacia África

En este preciso instante, millones de aves se dirigen a África. Han salido del norte de Europa, desde Siberia a Noruega, para pasar allí el invierno. Viajan a través de las llamadas aeropistas, rutas que repiten cada año y por las que se juntan centenares de miles de ejemplares. Entre ellas hay patos, gansos, cisnes, fochas y cercetas que hacen escala en humedales. Las últimas semanas de octubre son el momento álgido del paso por Europa.

Algunas de esas aves, especialmente las de los humedales, pueden ser portadoras del virus H5N1, el virus mutante de la gripe aviar. Lo que pueda pasar en Kenia o Tanzania, donde se juntan millones de aves, es ahora mismo la principal preocupación de la FAO, la agencia de Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura. El jefe de la Oficina Veterinaria, el francés Joseph Domenech, explicó ayer a EL PAÍS sus miedos: "Tememos que la gripe aviar se convierta en endémica en África". Domenech añade que "los países de África tienen menos capacidad de respuesta que los de Asia y las condiciones son similares, con aves y humanos conviviendo juntos". Nadie confía en convencer a los devastados países africanos de que hay que sacrificar aves de corral, pollos y gallinas, para prevenir la expansión. Ese lujo no está en su mano. En Asia se han sacrificado o muerto unos 150 millones de aves de corral y no ha logrado contener la enfermedad.

España es lugar de paso, pero la ruta con casos en este momento cruza Oriente Próximo

El Reino Unido anunció ayer la muerte por gripe aviar de un loro traído de Latinoamérica

Pese a la alerta, los científicos desconocen mucho sobre la gripe aviar y las aves migratorias. Saben que a finales de abril aparecieron miles de aves salvajes muertas en el lago Quinghai, en China, una zona de intenso paso migratorio. Saben que después han aparecido aves con el virus en el Danubio.

Pero ignoran cuántas especies son portadoras del virus o cuáles le sobreviven y lo llevan sin desarrollar síntomas. "Por ahora ha aparecido el virus en una decena de especies de aves, en ejemplares muertos, pero no podemos decir ni el porcentaje de aves que hay infectadas ni el número de especies a las que infecta", explica Domenech. Lo que sí parece claro es que, aunque en Asia la transmisión entre países se ha dado a través de comercio de especies, los grandes saltos entre continentes y la llegada a la UE se deben a las migraciones.

"Cuando se juntan las aves en un humedal y hay un brote del H5N1, las aves pueden morir a miles porque pasa de las heces al agua, pero no hay un solo virus que mate al 100% de las especies que infecta. Así que creemos que hay dos mecanismos por el que transmiten el virus. Las aves vuelan unos días después de estar infectadas con el virus y antes de desarrollar la enfermedad, y segundo: creemos que hay entre un 20% y un 30% de aves resistentes que no muestran síntomas", afirma Domenech.

Lo previsible es que esas aves bajen hacia el sur desde Rusia, Kazajistán y Mongolia (todos, sitios con casos) pasando por el Delta del Danubio y Turquía (hay nuevos casos confirmados) hacia Oriente Próximo y de allí a Kenia y Tanzania. Anoche, el Gobierno de Croacia confirmó haber detectado gripe aviar en seis de los doce cisnes hallados muertos en un lago cercano a la localidad de Orahovica, en el este del país, informa desde Zagreb, Drago Pilser.

El Jefe del Gobierno, Ivo Sanader, convocó anoche una reunión de emergencia de su Gabinete y en una corta declaración televisiva se limitó a confirmar que había sido constituido un grupo de trabajo para controlar la crisis y que todavía no se podía confirmar si la infección había sido causada por el H5N1 ya que se estaba a la espera de los resultados de los laboratorios británicos. Su mensaje sin embargo, no logró frenar la inquietud causada por una cadena de televisión privada de Zagreb, Nova TV, que citando fuentes cercanas a los laboratorios británicos anoche aseguró que los animales estaban infectados por el H5N1.

Mientras la zona donde habían sido hallados los cisnes era puesta en estricta cuarentena, la Comisión Europea anunció en Bruselas los preparativos para aprobar el lunes la prohibición de importar aves vivas y productos avícolas de Croacia.

Las aves buscan saltar el Mediterráneo por el estrecho más corto posible. La ruta en la que se han registrado más casos es distinta a la que cruza España, aunque la aparición de un brote en Rusia acerca el virus a la ruta española, según el presidente de la Sociedad Española de Ornitología/Birdlife, Alejandro Sánchez, quien apunta que existe la posibilidad de que lleguen a España directamente desde Grecia: "Hay aves que llegan a la Península desde Grecia. Veo más sencillo eso a que lleguen a África y vuelvan a subir infectadas".

La FAO teme que en África el virus se haga endémico (que se quede siempre) saltando de aves de corral a aves silvestres, algo que a su vez facilitaría el salto a humanos.

Además, hay otro riesgo: en los humedales de Kenia y Tanzania se juntan aves de la ruta de Oriente Próximo con las de otras rutas europeas y con las que llegan desde el Sur de África.

"Si el virus llega a África a través de aves contaminadas, creemos que el próximo año, cuando en primavera vuelvan a Europa, pueden llevar el virus. Ese es el siguiente paso", señala Domenech, aunque matiza que igualmente pueden aparecer mediante un cargamento contaminado o en una mascota infectada. El Reino Unido anunció ayer la muerte de un loro importado de América Latina que tenía un virus de la gripe aviar H5, aunque no estaba confirmado que fuera el H5N1, informa Efe.

El director del Centro de Investigaciones en Recursos Cinegéticos del CSIC, Christian Gortázar, cree que "lo más normal es que el H5N1 llegue a Europa en primavera", pero añade: "En España, no será una gran enfermedad animal". De los países africanos, nadie puede decir lo mismo.