... y el riesgo de epidemia en humanos

Para desatar una epidemia, el virus necesita adaptarse al hombre. Hasta ahora, la posibilidad más temida era que el virus de la gripe aviar infectara a una persona que a su vez tuviera el virus de la gripe humana. En esa situación, ambos virus pueden intercambiar genes y resultar un agente infeccioso tan mortal como el aviar, pero con la facilidad del virus humano para transmitirse de persona a persona. También habría pandemia si el virus de la gripe aviar infecta, por ejemplo, a un cerdo (capaz de albergar el virus de la gripe humana) y en su interior se produce el fatal intercambio genético. Sin embargo, un estudio publicado este mes en las prestigiosas revistas Nature y Science reveló que la célebre pandemia de 1918 se produjo sin ninguno de estos pasos. Entonces, un virus de la gripe aviar se adaptó poco a poco a las personas sin necesidad de intercambiar genes con los virus humanos. Dejó entre 20 y 50 millones de muertos.

La OMS afirma que es cuestión de tiempo que vuelva a ocurrir. Pero no se sabe ni cuándo ni cómo sucederá, porque nunca se había seguido la evolución de la gripe aviar a humana; puede tardar años. De momento, las previsiones no son alentadoras. La OMS prevé que una pandemia dejaría entre 2 y 7,4 millones de muertos, aunque admite que el cálculo es poco fiable. EE UU prevé 1,9 millones de muertes en el país en caso de epidemia.

Mientras el virus no se transmita fácilmente entre humanos y sólo haya contagios esporádicos, es imposible desarrollar una vacuna, que tardará meses una vez se conozca el virus. Por el momento, los países pueden comprar antivirales para limitar el futuro impacto, prepararse para identificar y aislar los casos sospechosos y desear que todo sea una exageración.