EE UU prepara una vacuna de la gripe aviar ante el temor de una pandemia

Estados Unidos prepara, a través del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas (NIAID), una futura vacuna contra el virus de la gripe del pollo, ante el temor de que llegue a contagiarse entre humanos y cause una pandemia (hasta ahora sólo se ha verificado el contagio de aves a personas). La vacuna sólo puede concretarse tras este salto, que es cuando se conocerá la variante del virus que se transmite, pero Anthony Fauci, director del NIAID, ha asegurado que los progresos conseguidos hasta la fecha son "prometedores".

La investigación, promovida por este instituto y en la que participan siete universidades, ha dado los primeros resultados desde que empezaron a realizarse las primeras pruebas en humanos el pasado marzo. El salto del virus de los animales al ser humano preocupa especialmente a las autoridades sanitarias y a la comunidad científica estadounidenses, por los efectos que podría llegar tener en ciudades muy pobladas como Nueva York, Chicago o Los Ángeles. "Hay que asumir que estamos ante una situación de emergencia", indica el doctor Fauci, quien insiste que "la preocupación por el riesgo de una pandemia debe ser tomada en serio y como estímulo para avanzar en la investigación".

El mismo mensaje de alerta se lanza desde el Departamento de Salud de EE UU a la vista de cómo se desarrolla la enfermedad en Asia. "La amenaza está ahí y puede desarrollarse en cualquier lugar", advierte Mike Leavitt, secretario de Salud. Por este motivo, el NIAID encargó en mayo de 2004 al laboratorio francés Sanofi Pasteur y a la farmacéutica Chiron el desarrollo de una vacuna capaz de contener la propagación del conocido como H5N1. Las primeras pruebas en humanos comenzaron a realizarse ya a finales de marzo en las universidades de Rochester, Maryland y Los Ángeles (UCLA). Se trata de ensayos en fase I que sólo estudian la seguridad y la respuesta inmunológica.

Los investigadores están utilizando en su estudio a 452 voluntarios. De momentos se trata de adultos sanos de entre 18 y 64 años de edad. Los primeros resultados, como indica Fauci, muestran que la vacuna desarrollada con el antígeno H5 es "segura" y produce respuesta inmunológica, pero advierte de que se está aún en una fase preliminar. En la misma línea se pronuncia John Treanor, de la Universidad de Rochester, quien explica que su equipo de investigación sigue aprendiendo cosas sobre la evolución del virus.

La NIAID no hará públicas conclusiones concretas hasta ver como responden a la vacuna los grupos de población más vulnerables, es decir, niños, ancianos y enfermos crónicos. En esa fase del estudio se sumarán otras cuatro universidades, hasta completar una red integrada por siete centros de investigación. Los trabajos se desarrollan de forma independiente a los de los laboratorios e investigadores en Europa y Asia, aunque Fauci asegura que existe una "buena interacción" con sus colegas del Viejo Continente para el intercambio de experiencias.

La otra parte del problema es la rapidez con la que muta el H5N1 y del que se conocen ya al menos 16 subtipos, por eso se evitan hablar de resultados concretos. "El virus en circulación está cambiando antes de que la vacuna esté lista", señalan los científicos de la Universidad de Rochester. Esto plantea un obstáculo práctico a la hora de lanzar la producción de las vacunas. Además, hay un problema añadido, ya que para algunas personas serían necesarias dos dosis. Por eso, en este momento, los investigadores tratan de dar con una fórmula que permita resolver el problema con una sola dosis.

EE UU, de momento, no ha sufrido ningún caso de contagio de aves a humanos de gripe del pollo. En cualquier caso, y aunque la vacuna con el antígeno H5 sigue en fase de desarrollo, el NIAID cuenta ya con dos millones de dosis en reserva para utilizar en caso de emergencia extrema, pero sólo serían suficientes para proteger a 450.000 personas. "No somos partidarios de proceder a la vacunación preventiva en esta fase de la investigación", señala Fauci.

El instituto ya está en conversaciones con la industria farmacéutica para anticiparse a los cambios en el H5 y poder elegir con rapidez la variante del virus que se utilizará como antígeno en la futura vacuna, que se distribuirá entre la población para su protección. El Gobierno de EE UU quiere que se produzcan hasta 20 millones de dosis de la vacuna y otros 20 millones del antiviral Tamiflu. Pero, como indican en el sector farmacéutico, existe un problema real de capacidad.

La Organización Mundial de la Salud (OMS), por su parte, considera que la nueva vacuna que se está desarrollando en EE UU será un paso importante para prevenir una pandemia. Pero advierte de que la vacuna no es la solución definitiva ante la creciente amenaza de la gripe del pollo.