Tres astrónomos anuncian un décimo planeta del sistema solar

Tres astrónomos de EE UU han anunciado el descubrimiento de un cuerpo estelar de mayor tamaño que Plutón y más lejano que éste, que definen como décimo planeta del sistema solar. El nuevo objeto, inscrito en el registro astronómico internacional como 2003 UB313, aún no ha recibido nombre oficialmente, pero podría llamarse Xena; está a una distancia del Sol de 97 UA -la Unidad Astronómica es la distancia media que separa la Tierra de la estrella.

Otros científicos han declarado ya que no consideran que este cuerpo sea un planeta realmente y prefieren definirlo como lo que es, uno de los llamados planetas menores, otro gran cuerpo del cinturón de Kuiper (la región de objetos de variados tamaños situada en las afueras del sistema solar). El mismo Plutón es, para muchos, uno de estos cuerpos helados del cinturón de Kuiper y no un planeta realmente.

Mike Brown (Instituto de Tecnología de California), Chad Trujillo (Observatorio Gemini, en Hawai) y David Rabinowitz (Universidad de Yale), observaron por primera vez ese cuerpo celeste en 2003, pero estaba tan lejos que no pudieron detectar su movimiento hasta enero de este año. Desde entonces han estado calculando su tamaño y trayectoria. Sigue, en 560 años, una órbita muy elíptica alrededor del Sol, con una inclinación pronunciada de 45 grados respecto al plano que trazan la mayoría de los planetas en sus órbitas.

Los tres investigadores deducen el tamaño aproximado por el brillo, pero han intentado observarlo con el telescopio Spitzer de la NASA y no han logrado distinguirlo, por lo que afirman, dadas las prestaciones del observatorio, que su diámetro debe ser inferior a 3.200 kilómetros, una vez y media el diámetro de Plutón. Los científicos recuerdan que desde hace 75 años, cuando se encontró este último planeta, no se descubría un cuerpo tan grande en el sistema solar. El año pasado, Brown y sus colegas encontraron otro, bautizado Sedna, cuyo tamaño es aproximadamente tres cuartas partes del de Plutón.

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La caza de estos cuerpos del cinturón de Kuiper ha tenido un punto álgido esta semana con el anuncio previo, por parte de un equipo español, liderado por José Luis Ortiz, del Observatorio de Sierra Nevada, del hallazgo también de un cuerpo considerablemente grande, registrado como 2003 EL61, que podría tener el tamaño de Plutón e incluso luna pequeña a su alrededor.

También 2003 EL61 sigue una órbita elíptica con una pronunciada inclinación respecto al plano de los planetas. El grupo de Ortiz vio por primera vez el objeto en 2003 y volvió a verlo este año, informa Space.com. Al parecer, también había sido observado por el grupo de Brown, pero éste no se dio cuenta de ello hasta el año pasado. Según el grupo estadounidense, 2003 EL61 tendría un 30% de la masa de Plutón y un 70% de su diámetro.