La luna más distante del sistema solar revela sus misterios

Un equipo de astrónomos ha descubierto que Charón, el único satélite de Plutón, es un cuerpo rocoso y helado que mide 603 kilómetros de radio, unas tres veces menos que la Luna, y que su densidad es 1,7 veces la del agua. Los investigadores han llegado a tales conclusiones después de estudiar la distancia entre esta luna, la más distante del sistema solar, y una estrella que hasta ahora se escondía detrás de ella. Este minieclipse es un fenomeno rarísimo.

Según ha informado el Observatorio Austral Europeo (ESO), la observación de la "extraña ocultación" estelar, realizada desde el Cerro Paranal (Chile) y otros dos puntos de Suramérica, ha permitido saber que la superficie de Charón es helada y que aproximadamente la mitad de su cuerpo está formada por rocas. Los datos recopilados, que publica mañana en la revista Nature, hacen pensar además a los investigadores que el satélite más alejado del Sol tiene probablemente atmósfera y que, en tal caso, ésta debe de estar constituida enteramente por nitrógeno.

La contemplación de este fenómeno estelar, el segundo que los astrónomos del Observatorio Austral Europeo avistan junto a Charón, ha servido fundamentalmente para conocer con "extrema precisión" las características de la luna de Plutón. El estudio astronómico hace suponer que, si existe metano en la superficie de Charón, debe de estar localizado en las regiones más frías.

Una sonda a Plutón

Según el investigador del Observatorio de París y autor del artículo en Nature, Bruno Sicardy, las posibilidades de los telescopios de grandes distancias, con los que se pueden observar estrellas muy débiles, junto a la "gran precisión" de los catálogos estelares actuales, empujó a este equipo de investigadores a centrar sus esfuerzos en el análisis de Charón.

De este modo, la tecnología permitió a los científicos superar las dificultades para contemplar este pequeño satélite, que visto desde la Tierra es similar al de una moneda de un euro situada a cien kilómetros de distancia.

Con todo, esta observación es una más de las que sucederán en el entorno de Plutón a partir del próximo el 11 de enero, cuando la NASA lance la sonda New Horizons. Charón fue descubierto en 1978 y hasta entonces se creía que formaba un planeta doble con Plutón.