Secuenciados los genomas de tres parásitos que causan graves enfermedades

Los científicos han secuenciado los genomas de tres parásitos que provocan tres graves dolencias: la enfermedad del sueño (Trypanosoma brucei), el mal de Chagas (Trypanosoma cruzi) y leishmaniasis (Leishmania major), que causan la enfermedad y muerte de millones de personas cada año en el mundo. Los tres genomas se dan a conocer hoy en la revista científica Science, que además publica un estudio comparativo de los tres.

Los científicos consideran que esta nueva información genética es crucial no sólo para conocer mejor la biología y la evolución de estos tres parásitos, sino también para intentar desarrollar nuevos medicamentos y vacuans contra las enfermedades que provocan. Por ahora no existen vacunas para ellas y la mayoría de los pocos medicamentos disponibles son inadecuados debido a la resistencia que generan, así como a su toxicidad o a su precio, explica Science.

Los investigadores han identificado unos 6.200 genes que están presentes en los tres genomas y con un orden similar. También han identificado genes específicos de cada parásito.

Plagas

La enfermedad del sueño está causada por tripanosomas y se propaga por una mosca, llamada tsé-tsé. Provoca en la primera fase en los afectados fiebre, dolor de cabeza y en las articulaciones. Cuando el parásito logra penetrar en el sistema nervioso central, al cabo de ocho o 10 días, altera el ciclo de sueño y otros procesos neurológicos. El enfermo se ve invadido por la letargia y padece constantemente fiebre y dolor intensos. El mal está especialmente extendido en el África subsahariana, y amenaza a unos 60 millones de personas. Un problema añadido es que sólo un 7% de las víctimas tiene acceso al diagnóstico correcto, al tratarse de poblaciones muy pobres. La segunda fase de la enfermedad está claramente desprotegida de fármacos.

El mal de Chagas, que azota sobre todo Suramérica y Centroamérica, es también una tripanosomiasis. Provoca en los afectados problemas cardiacos, gastrointestinales o neurológicos. Los enfermos pueden pasar décadas sin síntomas antes de que la enfermedad se desarrolle.

La leishmaniasis se extiende sobre todo en Sudán, India, Bangladesh, Nepal y Brasil, pero también en el sur de Europa (los casos de España se relacionan directamente con el sida), en Asia, en Oriente Medio y en África. Afecta a unos 12 millones de personas en 88 países. Produce en los infectados fiebre, pérdida de peso, aumento del bazo y del hígado, así como, a veces, la muerte. Causada por 15 especies de protozoos, puede ser cutánea, mucocutánea o visceral. En seis meses puede causar la muerte. Existen tratamientos para una primera fase, pero son caros y sobre todo tóxicos, con lo que los enfermos corren grave riesgo.