La NASA dispara contra un cometa

Un proyectil del tamaño de una lavadora y 372 kilos de masa, que ha viajado desde la Tierra durante 172 días, debe dar de lleno hoy en el cometa Tempel 1, que está a 134 mil000 kilómetros por hora y abrirá un agujero allí que puede llegar a tener el tamaño de un estadio deportivo, lanzando al espacio material cometario: hielo, polvo y gas.lones de kilómetros de aquí. Chocará a una velocidad de 37. La nave en la que iba el proyectil -de cobre reforzado- hasta que ayer se separó, observará el efecto desde las proximidades, mientras que telescopios en todo el mundo, en el suelo y en órbita, estarán pendientes del espectáculo. En la Tierra, el acontecimiento será observable en el cielo oscuro desde casi toda América, pero no desde Europa. Es la primera vez que se intenta un impacto deliberado contra otro cuerpo del Sistema Solar, y para el acontecimiento la NASA ha elegido la fecha de hoy, 4 de julio, la fiesta nacional estadounidense. El impacto está previsto para las 7.52 hora peninsular.

El acontecimiento se verá en el cielo oscuro desde América, pero no desde Europa

Se trata de la misión Deep Impact 1, y el objetivo es sacar material pristino del núcleo helado del cometa para ver de qué está realmente hecho. "Se trata precisamente de averiguar cómo son las tripas del cometa", dice Michael A'Hearn, investigador principal de la misión.

Además, dado que los cometas, como los asteroides, suponen un potencial peligro para la Tierra si chocan contra ella, la maniobra de Deep Impact 1 permitirá ir explorando la posibilidad de llegar a desviar la trayectoria de uno de estos cuerpos que en el futuro realmente amenazase al planeta, informa The New York Times. La NASA ha puntualizado que el impacto del proyectil del Deep Impact 1 no tendrá un efecto significativo en la órbita del cometa, que no supone una amenaza para la Tierra.

La astronomía mundial está movilizada para observar el acontecimiento. El Tempel 1 es un cometa oscuro, que recorre su órbita elíptica cada cinco años y medio. Fue descubierto en 1867, y tiene forma de patata; mide aproximadamente 14 kilómetros de longitud y 6,5 kilómetros de diámetro.

La nave Deep Impact 1 partió de la Tierra el pasado 12 de enero y ayer por la mañana se dividió en dos partes: el proyectil tomó una trayectoria directa de impacto, mientras que el módulo observador, del tamaño de un coche pequeño, se desvió para ver el choque desde una perspectiva adecuada, a unos 8.500 kilómetros de distancia. Después se acercará hasta unos 500 kilómetros. "Toda la misión se centra en lo que sucederá en unos 800 segundos, y sólo tenemos un disparo", dice A'Hearn. El coste total de la misión es de 333 millones de dólares.

Para captar todos los detalles posibles, el módulo de observación del Deep Impact 1 lleva dos cámaras de media y de alta resolución y un espectrómetro infrarrojo. Con estos equipos se tomarán datos antes, durante y después del choque. Pero también el proyectil, que lleva un sistema de autoguiado para la fase final de su vuelo, va filmando su objetivo en la trayectoria suicida mediante una cámara.

Mientras tanto, a millones de kilómetros de distancia, los telescopios de la Tierra estarán atentos para captar toda la información posible durante el choque -los que estén en visibilidad- y los efectos durante las horas siguientes. El Hubble y otros observatorios espaciales estadounidenses y europeos están apuntados hacia el cometa. El mismo Hubble captó hace unos días un espectaular chorro en Tempel1, seguramente una emisión de gas y polvo.

En la superficie terrestre se cuenta con los mayores telescopios, como los Keck estadounidenses de Hawai o los VLT europeos en Chile, pero también con numerosos observatorios más pequeños y los radiotelescopios.

"Se espera que haya un breve flash que haga aumentar varias magnitudes el brillo del cometa durante varias horas, días o semanas, nadie lo sabe a ciencia cierta puesto que es la primera vez que se intenta un evento así", explica el astrónomo español José Ripero.

Entre las muchas personas pendientes del acontecimiento en todo el mundo, está una mujer rusa que afirma haber denunciado a la NASA, en Moscú, por esta "bárbara interferencia en el equilibrio del universo".