El mosquito y el avión

El encuentro del cometa Tempel 1 hoy con el proyectil de Deep Impact 1 es, "en términos astronómicos, como si un avión de pasajeros atropellara a un mosquito", dice Don Yeomans, científico de la misión en el Jet Propulsion Laboratory (California). "El impacto no modificará apreciablemente la trayectoria del cometa". Lo que si debe hacer es proporcionar información científica sobre el interior de ese cuerpo.

El choque se producirá a 37.000 kilómetros por hora, velocidad a la que uno tardaría aproximadamente seis minutos y medio en viajar desde Madrid a Moscú.

Los instrumentos de la nave de observación tienen 13 minutos para tomar imágenes y datos del impacto antes de que le llegue el bombardeo de partículas y fragmentos del cometa que saldrán despedidos en el choque. "Sabemos tan poco de la estructura del núcleo cometario que esperamos aprender algo nuevo en cada instante", dice Michael A'Hearn, astrónomo de la Universidad de Maryland e investigador principal de la misión.

La NASA ha tomado medidas para no contaminar el cometa con microorganismos

Los cometas son cuerpos de hielo, rocas y polvo remanentes de la nube de material de la que se formaron el Sol y los planetas hace 4.500 millones de años. Por eso los científicos están muy interesados en conocer lo más a fondo posible esos cuerpos. Cuando un cometa se acerca al Sol, desprende gas y polvo formando la espectacular envoltura del cometa y la cola.

La envoltura gaseosa -el coma- de un cometa se ha estudiado ya in situ, no sólo por la nave europea Giotto en 1986 (liderando la flotilla de sondas de Japón y de Rusia que salieron al encuentro del más famoso cometa), sino también por la Stardust, de la NASA. El año pasado esta nave incluso tomó muestras del coma del cometa Wild2 y las trae ahora hacia la Tierra (la cápsula llegará el próximo enero).

También se estudian los cometas con telescopios y se analiza su luz con instrumentos que permiten deducir su composición. Aproximadamente el 50% de un cometa es agua y entre el 10% y el 20%, carbono. Pero hasta ahora no se ha tenido acceso al material que guarda uno de estos cuerpos bajo la superficie del núcleo. De ahí el interés de estudiar los fragmentos que desprenderá el proyectil del Deep Impact1 y el cráter que hará. La nave, que pasa de largo del cometa (no se coloca en órbita allí), alcanzará su máxima aproximación al núcleo 14 minutos y 10 segundos después del choque del proyectil.

Con la información que se obtenga, los científicos esperan poder determinar las propiedades de las capas superficiales del núcleo cometario, así como su densidad, dureza, composición y porosidad. También esperan conocer el material del interior del Tempel 1 comparando el fondo del cráter tras el impacto con la superficie antes del mismo.

El Tempel 1 fue descubierto el 3 de abril de 1867 por Ernest Wilhelm Leberecht Tempel, desde Marsella (Francia). El cometa sigue una órbita elíptica que pasa entre los planetas Marte y Júpiter, acercándose al Sol cada cinco años y medio. El impacto hoy del Deep Impact1 se produce precisamente en su actual aproximación máxima a la estrella.

La NASA declara que ha tomado todas las medidas pertinentes, estipuladas por los acuerdos internacionales, para que su misión Deep Impact 1, incluido el proyectil, no contamine el cometa con microorganismos de origen terrestre.