Una vacuna contra los virus Ébola y Marburg se muestra eficaz en monos

El laboratorio militar de Fort Detrick (EE UU) ha conseguido dos nuevas vacunas que protegen por completo a los macacos contra los virus Ébola y Marburg, dos patógenos que han causado en África brotes humanos de fiebres hemorrágicas de muy alta mortalidad. El Ejército norteamericano teme que estos dos virus puedan convertirse en armas biológicas. Las vacunas se basan en un virus que infecta a las vacas (el SVS), que ha sido manipulado para que exponga en su superficie un componente del Ébola o del Marburg. Los ensayos en humanos empezarán en dos años.

Un brote de Marburg que estalló en marzo en Angola ha matado hasta ahora a 340 de las 408 personas infectadas. No hay vacunas ni tratamientos contra estos virus, que causan una muerte atroz sólo en cuestión de días. Su alta mortalidad, paradójicamente, es la principal causa de que los brotes tengan un tamaño moderado: los enfermos no tienen la oportunidad de contagiar a mucha gente antes de morir. El contagio, además, requiere un contacto muy directo con el enfermo o sus fluidos.

El desarrollo de la vacuna ha sido dirigido por Thomas Geisbert, del Instituto de Enfermedades Infecciosas del Ejército de EE UU, en Fort Detrick, en colaboración con los Institutos Nacionales de la Salud (NIH), la Universidad de Manitoba, la Universidad Claude Bernard de Lyon (Francia) y el Instituto de Virología de Marburg (Alemania). Se presentó ayer en Nature Medicine.

"Necesitamos hacer varios estudios antes de abordar un ensayo clínico en humanos", explica Geisbert a EL PAÍS por correo electrónico. "Por ejemplo, la dosis de vacuna que hemos usado en este trabajo es probablemente mucho más alta de la necesaria para obtener una buena protección, así que tenemos que determinar cuál es la mínima dosis que confiere protección. En humanos conviene reducirla todo lo posible".

"Además", prosigue el científico de Fort Detrick, "inyectamos el Ébola o el Marburg a los animales 28 días después de la vacuna, pero, si uno mira a los datos, parece muy probable que podamos reducir sustancialmente ese tiempo. Y, además, la vacuna definitiva debe proteger también contra otras especies de virus Ébola que circulan en distintos lugares de África. Mi cálculo es que todo este trabajo llevará unos 18 meses".

El Gobierno estadounidense tiene un interés especial en estas vacunas debido al temor de que los virus Ébola y Marburg, poco contagiosos pero muy mortales, puedan usarse como armas biológicas. Los experimentos de Fort Detrick han sido financiados por el Programa de Investigación en Defensa Biológica y Química del Ejército de EE UU y por el Ministerio de Sanidad canadiense.

"Dos de los tres laboratorios BSL-4 [el máximo nivel de seguridad biológica] norteamericanos están trabajando juntos en estas vacunas", sigue explicando Geisbert a este diario. "Las instalaciones de nivel 4 están muy cotizadas, por supuesto, y contar con dos de ellas trabajando a la vez nos permitirá un progreso rápido".

El experimento ha utilizado 12 macacos. Seis recibieron la vacuna del Ébola, y otros seis la del Marburg. A modo de control, dos monos de cada grupo recibieron después el virus contrario, contra el que no estaban inmunizados. Los cuatro controles empezaron a mostrar síntomas tres o cuatro días después de la inyección de virus, y murieron en pocos días más.

Los otros ocho macacos, sin embargo, no mostraron el menor síntoma de la enfermedad, ni siquiera después de varios meses bajo exhaustiva monitorización. Los análisis mostraron que estaban inmunizados de forma estable, y que los virus no podían reproducirse en su cuerpo.

¿Cuánto dura la protección? "No lo sabemos aún", responde Geisbert a EL PAÍS, "pero es una vacuna viva [el virus SVS está atenuado, pero todavía es capaz de replicarse en el cuerpo del animal], y creemos que la inmunidad durará mucho, cinco años o más, que es lo normal con este tipo de vacunas".

¿Es posible que la vacuna no sólo proteja, sino que también bloquee al virus en una persona ya infectada? "Es muy probable", responde Geisbert. "Creemos que la vacuna puede tener también utilidad terapéutica. Pero, antes de intentarlo en pacientes, tenemos que poner a prueba la hipótesis en nuestros modelos primates de fiebre hemorrágica causada por los virus Ébola o Marburg".