Primer caso de contagio entre personas de la gripe del pollo

El virus de la gripe del pollo, cuyo salto de las aves a los humanos ha causado 41 muertes en Vietnam y Tailandia en el último año, puede también transmitirse entre personas. Los científicos han demostrado que, en 2004, un niño tailandés de 11 años contagió el virus aviar a su madre y a su tía. El niño y la madre murieron. La OMS asegura que la transmisión entre personas es muy ineficaz, y que el temor sigue siendo que el virus mute adaptándose al ser humano, lo que no ha ocurrido todavía.

El niño enfermó tras estar expuesto a los pollos infectados de su casa, y fue hospitalizado. La madre, que estaba en otra ciudad, regresó y acudió al hospital para cuidarle, sin exponerse en ningún momento a las aves enfermas. Tanto ella como la tía mantuvieron un contacto estrecho con el niño, sin ninguna clase de protección.

Los científicos, dirigidos por Kumnuan Ungchusak, de la Oficina de Epidemiología del Ministerio de Salud Pública tailandés, han demostrado que la madre y la tía estaban infectadas con el mismo tipo de virus aviar (H5N1) que el niño. También han comprobado que el material genético de este virus es el típico de las aves: no ha intercambiado genes con el virus de la gripe humana, ni ha sufrido mutaciones que lo pudieran haber adaptado a nuestra especie. Presentaron ayer los resultados en el New England Journal of Medicine.

El virus aviar causó el año pasado la muerte o el sacrificio de 120 millones de pollos, y el gran temor de la Organización Mundial de la Salud (OMS) es que mute a una forma altamente transmisible de humano a humano, causando una pandemia (epidemia mundial) como las de 1918, 1957 y 1968, todas de origen aviar y caracterizadas por una alta mortalidad en el ser humano. Pero esa mutación no ha ocurrido todavía.

"El virus está ahora extendido en las aves de todo el este y el sureste de Asia, y esperamos que haya más y más casos humanos", afirma el portavoz de la OMS Dick Thompson. "Algunas veces el contagio será de persona a persona, como en el caso tailandés, debido a un contacto muy cercano".

Thompson añade: "Seguimos preocupados por la posibilidad de que una mutación provoque una pandemia. Si eso ocurre, no será necesario un largo debate científico sobre el contagio entre personas, porque la pauta del brote -con mucha gente contagiada por contactos casuales, no estrechos- revelará el potencial pandémico del nuevo virus".