Los expertos alertan del riesgo de nuevos brotes de gripe aviar

"La gripe aviar [gripe del pollo] es preocupante por lo extensa que es el área afectada en Asia; está habiendo rebrotes y, dada la estacionalidad de la infección, puede haber más problemas en invierno", advirtió ayer en Madrid Malik Peiris, de la Universidad de Hong Kong. Sin embargo, de SARS, la infección que provocó alarma internacional el año pasado, no se esperan rebrotes importantes, señaló este virólogo que investigó desde el inicio ambas epidemias.

Peiris pronunció ayer una de las charlas inaugurales en el Segundo Congreso Europeo de Virología, que se celebra en Madrid con asistencia de 800 expertos de 14 países. La sesión plenaria se dedicó a las amenazas virales globales y destacaron tanto el SARS (síndrome respiratorio agudo y grave) como la gripe aviar. "Sabemos que las civetas son un vehículo, un intermediario, por el que el virus del SARS pasó al hombre, pero aún no conocemos el reservorio del patógeno en el entorno salvaje", advirtió el especialista de Hong Kong. Dada la baja capacidad infectiva del virus, sobre todo en las primeras fases, los especialistas confían en poder controlar cualquier brote que surja, señaló Peiris.

Una vez vencida la epidemia de SARS que se disparó a principios del año pasado, se registró un pequeño rebrote en China a finales de 2003 y ha habido tres casos de infección en laboratorios, resumió este virólogo. Sin embargo la gripe aviar, o gripe del pollo, sigue siendo una amenaza, dijo. Se ha detectado ya el virus en cerdos -a los que habría pasado desde aves-, en poblaciones fragmentadas por ahora, y los expertos están investigando la extensión y el riesgo que supone de un brote extenso en humanos.

Ab Osterhaus, cuyo laboratorio del Centro Médico Erasmus (Universidad de Rotterdam, Holanda) demostró que el nuevo virus aislado era el responsable del SARS, explicó en el congreso que los virus emergentes se han producido siempre, pero que "una combinación muy compleja de nuevos factores en nuestra sociedad en las últimas décadas" produce los brotes y epidemias que periódicamente disparan las alarmas internacionales. "Nuestro comportamiento, la revolución sexual, las drogadicciones, los viajes, el turismo, la alta densidad de población en muchos lugares, la pobreza y la riqueza crecientes, algunas tecnologías médicas, determinadas prácticas agrícolas, la degradación medioambiental y la falta de inversión en investigación de enfermedades infecciosas son algunos de esos factores", explicó.

Por eso él insistió en su charla en una frase: Esperar lo inesperado, resumiendo así la inevitabilidad de nuevos y peligrosos brotes infecciosos que nadie es capaz de predecir. Lo que sí se puede hacer, dijo Osterhaus, es prepararse con vacunas y antivirales "algo factible hoy día con un coste relativamente bajo, pero que ningún país está haciendo realmente", señaló. "Hemos controlado el SARS, pero no creo que podamos controlar una nueva epidemia grave de gripe; hubo tres importantes brotes en el siglo pasado (1918, 1957 y 1968) que mataron a millones de personas, y no hay razón para pensar que no volverá a suceder".

Esta reunión de virología abarca tanto aspectos clínicos como de investigación científica, con sesiones dedicadas a virus en humanos, en animales y en plantas, señaló Rafael Fernández Muñoz, presidente de la Sociedad Española de Virología y copresidente del congreso. Este enfoque amplio, que pone en contacto a especialistas de diferentes patógenos y campos de trabajo, es clave para que la reunión sea fructífera, dijo.