La tuberculosis causa el 40% de los fallecimientos de afectados de sida

El premio Nobel de la Paz Nelson Mandela pidió ayer mayor atención para la lucha contra la tuberculosis, una infección oportunista que causa la muerte del 40% de las personas con sida, y reclamó también más fondos para derrotar al VIH (virus de la inmunodeficiencia humana). "El mundo ha hecho de la victoria sobre el sida una prioridad. Eso es una bendición. Pero la tuberculosis sigue ignorada. No podemos ganar esta batalla si no luchamos también contra la tuberculosis", dijo en Bangkok, con ocasión de la conferencia internacional sobre la epidemia, que finaliza hoy.

La llegada de Mandela ha levantado gran expectación en la Conferencia Mundial contra el Sida, que se ha caracterizado por la ausencia de líderes políticos internacionales de alto nivel [España ha estado representada por la secretaria del Plan Nacional sobre el Sida, Lourdes Chamorro]. "La tuberculosis es demasiado a menudo una sentencia de muerte para la gente con sida. No debería ser así", dijo Mandela.

El ex presidente surafricano contó cómo, cuando estuvo encarcelado durante el apartheid, contrajo la tuberculosis. "Tomaron una muestra de mi esputo y lo enviaron al hospital. Se me diagnosticó tuberculosis. Cuando recibí el informe, me dijeron que afortunadamente habíamos enviado la muestra antes de que hubiera perforaciones en los pulmones". Mandela pasó 27 años en prisión, entre 1962 y 1990.

Combinación letal

De los 38 millones de personas seropositivas que hay en el mundo, 14 millones están infectadas también por el bacilo que causa la tuberculosis. Ambos males forman una combinación letal, ya que uno acelera el progreso del otro. El VIH destruye el sistema inmunológico y convierte a los pacientes en mucho más vulnerables a enfermedades como ésta.

Cada 17 segundos muere una persona de tuberculosis en el mundo (cerca de dos millones al año) y cada segundo resulta contagiada una nueva. Entre el 10% y el 15% de quienes portan el germen desarrollan el mal en algún momento de su vida, según la Organización Mundial de la Salud (OMS). Un enfermo que no sea tratado infecta entre 10 y 15 personas al año. La bacteria se transmite por el aire a través de la tos, el estornudo o la respiración.

La expansión del sida ha producido una expansión de la tuberculosis en todo el mundo durante la última década. La enfermedad tiene un fácil tratamiento que cuesta menos de 10 euros, pero ni a ese precio es asequible para los enfermos de los países más pobres. En África, sólo en el año 2002 murieron 556.000 personas por esta causa. También se asocia al aumento de los casos en Europa, incluida España, donde el año pasado se registraron más de 14.000 casos.

Pero aunque África es el continente donde la proporción de casos de tuberculosis es mayor, la zona más afectada del mundo en número de casos es el sureste asiático, donde en 2002 causó 625.000 muertes.

Mandela, que cumplirá 86 años este domingo, criticó la escasez de fondos destinados a detectar y tratar la tuberculosis, a pesar de que la cura existe desde hace más de 50 años. Y pidió más aportación de todos los donantes al Fondo Global para la lucha contra el Sida, la Tuberculosis y la Malaria. La fundación Bill y Melinda Gates anunció ayer una aportación a este fondo de 40,5 millones de euros para financiar estudios sobre la forma de controlar la enfermedad pulmonar en zonas con altas tasas de infección de VIH.

Ayer, último día de presentaciones científicas de la conferencia, el énfasis de los ponentes estuvo en la necesidad de potenciar el desarrollo de los métodos preventivos contra el sida, como microbicidas (geles vaginales que impiden el ataque del virus) y vacunas. Pero el horizonte para ambos es aún lejano.