El espárrago de Navarra agoniza

La denominación de origen Espárrago de Navarra puede desaparecer. La brutal competencia del producto enlatado procedente de Perú y China, unida a la negativa del sector conservero a ofrecer un precio unitario para el producto recogido en Navarra, han hecho que la situación del sector sea "insostenible", según el sindicato Unión de Agricultores y Ganaderos de Navarra (UAGN).

El espárrago llegó a ser denominado el oro blanco de los campos navarros y su recogida lo convirtió en un dinamizador social agrícola de primera magnitud que daba empleo a miles de temporeros llegados a las zonas media y sur de Navarra en los meses de abril, mayo y junio.

Hoy en día, apenas cinco millones de kilos de los casi 60 de espárrago que se consumen en España han salido realmente de los campos navarros. Entre 45 y 50 millones de kilos proceden preferentemente de los cultivos de Perú y China y, en su mayoría, se comercializan con un etiquetado irregular que lo anuncia como espárrago navarro, aunque en realidad haya crecido a muchos miles de kilómetros y en condiciones laborales, de elaboración y de seguridad menores a los exigidos por la reglamentación foral. Producir un kilo de espárrago navarro en China cuesta 0,12 euros. "Es tres veces más barato poner en el mercado una lata china que una navarra", subraya un responsable sindical. "Así es imposible seguir".

Sólo el 8,5% de los espárragos que se comen en España proceden de Navarra

La primera reunión entre los representantes de los 1.561 agricultores (con un total de 2.504 hectáreas inscritas) y la patronal, Consebro, que agrupa a 34 empresas, finalizó días atrás en San Adrián con el anuncio por ambas partes de que el fin de la denominación específica está al caer. La campaña de recogida debía haber comenzado en abril, pero la húmeda climatología y la incertidumbre sobre la apertura de acuerdos individuales de precio han retrasado la campaña. Un millar de temporeros, el 90% procedentes de Andalucía, baraja estos días la opción de regresar a sus casas.

Las conserveras no han ofrecido precio de referencia por el espárrago navarro, que también se cultiva en municipios limítrofes de La Rioja y Aragón hasta alcanzar un mapa de 188 localidades.

"Les da igual que se recoja o no", indicaron tras la reunión los productores, que advirtieron de que muchos agricultores se plantean abandonar el cultivo. Las conserveras tienen aún almacenados más de un millón y medio de kilos de espárrago enlatado de la pasada campaña. Este año las empresas pretenden considerar como espárrago de primera el de calibre superior a 20 milímetros de diámetro, por el que oficiosamente podrían ofrecer 1,98 euros el kilo. Los productores afirman que no pueden tolerar menos de 2,24 euros. En los más finos, la guerra de precios puede ser total, dado que las empresas ofrecen 0,60 euros el kilo.

Martín Barbarin, productor de espárrago y presidente del consejo regulador de la denominación, subraya que los agricultores navarros no pueden luchar en precios contra el espárrago enlatado de importación. "Llevamos unos años desarrollando un programa de I+D en colaboración con el laboratorio del Ebro y la Universidad Pública de Navarra para mejorar la calidad del producto en fresco y centrar ahí nuestra producción y mercados".

Etiquetado propio

Los agricultores lucharon mucho para conseguir la aprobación, en junio de 2003, de una nueva normativa de etiquetado que informa más claro al consumidor sobre la procedencia del producto. Los sindicatos siempre han denunciado que la mayoría de los españoles cree comer espárragos navarros cuando, en realidad, consume espárragos de Perú y China producidos, entre otras, por al menos seis empresas transformadoras de conserva navarras. "Las calidades que obtienen son buenas; ésa es la verdad", añade un portavoz sindical. El consejo regulador está elaborando un etiquetado propio que destaque la presencia de los garantes institucionales de su calidad. Hasta ahora sólo se ha instruido un expediente sancionador por vulnerar la normativa de etiquetado que, según UAGN, sigue sin cumplirse correctamente e induce a errores.

"La crisis es gravísima y puede conducir al abandono de la mitad de las hectáreas amparadas", afirma Ángel Eraul, reelegido recientemente presidente de la UAGN. En 2003 la producción media de una esparraguera era de 1,98 euros. En 2004 puede reducirse a 1,14 euros.

Los más pesimistas advierten: "Hoy es el espárrago, pero falta poco para que estalle el mismo conflicto con el pimiento del piquillo de Lodosa, que está en la misma situación".