Hallado un gen clave para formar todas las células de la sangre

Científicos del Instituto Dana-Farber (Boston, EE UU) han descubierto un gen esencial para el desarrollo de todas las células de la sangre, incluidos los glóbulos rojos y todos los linfocitos (glóbulos blancos) que conforman el sistema inmune. El gen se llama MLL. Cuando se inactiva en un animal experimental, desaparecen todas esas células. Cuando está demasiado activo en el ser humano, provoca un tipo de leucemia (proliferación cancerosa de los linfocitos). El trabajo se publica hoy en la revista Developmental Cell.

MLL son las siglas inglesas de "leucemia de linaje mixto", un tipo de leucemia descubierto en 2002 por los mismos investigadores del Dana-Farber, gracias a las nuevas técnicas genómicas (biochips) que permiten examinar de golpe la actividad de los 30.000 genes humanos en una persona, o en un tejido canceroso. En los pacientes con este tipo de leucemia, el cromosoma se rompe junto al gen MLL, y el gen se queda fijado en la posición de encendido. Las células precursoras de la sangre se generan sin cesar y causan la leucemia.

Con éste ya son cuatro los genes implicados en el desarrollo de las células de la sangre cuyos errores tienen relación con la leucemia. Y en los cuatro casos, esos errores son a menudo roturas del cromosoma en las cercanías del gen. Los autores señalan que "MLL es parte de un selecto grupo de genes que dirige el desarrollo de todos los linajes de las células sanguíneas". Estos genes y las proteínas que fabrican serán dianas interesantes en la búsqueda de fármacos antileucemia.

Pero aclarar el proceso de control genético que genera las células sanguíneas tendrá a medio plazo un interés mucho más amplio. Las células sanguíneas van muriendo continuamente, y deben reemplazarse a partir de las células madre alojadas en la médula ósea.

Los científicos especializados en células madre están muy interesados en la médula ósea, porque las técnicas para trasplantar este tejido son ya una rutina en muchos hospitales. Hay 80 enfermedades autoinmunes -como la esclerosis múltiple, el lupus, la diabetes juvenil y la artritis- que se deben a que los linfocitos reaccionan por error contra los componentes del propio cuerpo.

Los trasplantes de médula hacen remitir al menos algunos casos de enfermedades autoinmunes, pero tienen el inconveniente de que el paciente debe recibir un tratamiento inmunosupresor muy agresivo para evitar el rechazo. Cuando los investigadores sepan convertir las células madre embrionarias en células precursoras de la sangre, las 80 enfermedades autoinmunes podrán abordarse por clonación terapéutica.