La OMS sospecha que la epidemia de 'gripe del pollo' se originó hace un año

La Organización Mundial de la Salud (OMS) confirmó ayer que uno de sus laboratorios asociados ha recibido una muestra de virus de la gripe del pollo que, pese a proceder de abril de 2003, es muy similar al responsable de la epidemia actual. La epidemia, por tanto, puede haberse originado hace un año. La OMS ha pedido a China que le entregue información detallada sobre las vacunaciones de pollos que han tenido lugar "en el último año y las últimas semanas y días", según asegura Roy Wadia, portavoz en Pekín del organismo sanitario internacional.

Pekín anunció el pasado martes las primeras infecciones de aves en las provincias de Guangxi, Hunan y Hubei, con lo que se convirtió en el décimo país en detectar el virus H5N1 en su población avícola. El patógeno ha provocado hasta ahora el fallecimiento de al menos 10 personas y la muerte y el sacrificio de decenas de millones de aves en Asia.

"Queremos saber exactamente qué tipo de vacuna, dónde y cómo se ha utilizado, y cómo reaccionaron los animales. Necesitamos toda esta información", dice Wadia. "Es posible que hubiera casos de gripe aviar en China antes de que los confirmaran las autoridades. Desde hace tiempo estamos preocupados por el sistema de vigilancia de enfermedades animales, especialmente en las zonas de alto riesgo como el sur. Hemos pedido a las autoridades una valoración urgente del sistema".

El Gobierno chino ha recibido acusaciones de haber ocultado la enfermedad, como hizo el año pasado con la neumonía asiática. Según la revista británica New Scientist, que cita a varios científicos sin nombrarlos, la epidemia se originó en China en el primer semestre del año pasado, debido a campañas de vacunaciones inadecuadas. Esos expertos atribuyen la expansión de la epidemia "al ocultamiento por parte de las autoridades y a prácticas cuestionables de los granjeros".

Pero Pekín se apresuró ayer a desmentirlo. El viceministro chino de Agricultura, Qi Jingfa, declaró: "Es una pura conjetura, una conjetura sin fundamento. Hemos tenido una vigilancia muy estricta". Zhang Qiyue, portavoz del Ministerio de Asuntos Exteriores, añadió: "Creemos que tal alegación es totalmente errónea y sin fundamento, y no respeta la ciencia".

La propia OMS admite que no se puede decir actualmente si el origen de la epidemia estuvo en China. Su portavoz Maria Cheng explicó a EL PAÍS: "Es cierto que tenemos muestras de una cepa de virus H5N1 similar al actual, que fueron tomadas en abril del año pasado. Uno de los laboratorios colaboradores de la OMS recibió esas muestras retrospectivas hace dos semanas, y su caracterización genética y antigénica está en curso. Pero esas muestras no son de China"

Wadia dijo: "Es posible que el año pasado hubiera gripe aviar en China, igual que es posible que hubiera en otros países, y que no fuese registrada".