Halladas en Atapuerca herramientas de hace casi millón y medio de años

Unas herramientas de piedra que pueden tener hasta un millón y medio de años, dos nuevos fósiles de los europeos más antiguos (de hace casi un millón de años), y 260 huesos de preneandertales de hace 400.000 años, forman la excepcional cosecha paleontológica de la actual campaña de excavación en la Sierra de Atapuerca (Burgos). Los científicos presentaron ayer los últimos hallazgos. "Éste está siendo el mejor año en dos décadas, nunca habíamos encontrado tantas cosas en todas las excavaciones", resumió ayer Juan Luis Arsuaga, codirector del Proyecto Atapuerca.

En todos los yacimientos del conjunto de Atapuerca se han descubierto este año piezas destacadas, no sólo en los tres que se venían excavando con mayor dedicación en los últimos años (Gran Dolina, Sima de los Huesos y Elefante), sino también en dos de época más reciente (Mirador y Portalón) que se han empezado a explorar hace poco, e incluso en la excavación más antigua (Galería), que se había dado por concluida y que ahora se ha reabierto, explicó ayer en conversación telefónica Arsuaga, codirector del Proyecto Atapuerca junto con José María Bermúdez de Castro y Eudald Carbonell.

La campaña de excavación de Atapuerca se realiza anualmente durante un mes (en julio) y los científicos dedican el resto del año a estudiar y analizar los descubrimientos. En 2003 participan 120 personas en las excavaciones y aún queda una semana o diez días de trabajo allí.

Los hallazgos más importante de esta campaña en cada excavación, según han informado los responsables, son los siguientes:

- Elefante. Este yacimiento es un corte vertical de una cueva rellenada de sedimento en el que afloran los niveles más antiguos de Atapuerca hasta el momento, llegando a un millón y medio de años. En la actual campaña se han encontrado allí las primeras piezas de industria de sílex, cuatro herramientas de corte que tienen entre 1.250.000 y 1.500.000 años. Los científicos aún no pueden precisar la edad porque no ha dado tiempo aún a realizar una datación precisa. Estas herramientas de piedra serían contemporáneas de las piezas halladas en los yacimientos de Fuentenueva 3 y Barranco León (en Orce, Granada) y las más antiguas de Europa.

- Gran Dolina. Este yacimiento, también un corte vertical de una antigua cueva, es el que aportó los 80 huesos fosilizados de Homo Antecessor, de hace 800.000 años, que son los fósiles más antiguos que se conocen de humanos en Europa. Este año, al hacer un retranqueo en la excavación, los paleontólogos han encontrado dos nuevos huesos que pueden tener gran importancia.

Uno es media mandíbula, tal vez con dientes (los científicos no lo saben aún porque la pieza está incrustada en la piedra del sedimento), que podría completar la mitad derecha de mandíbula hallada en 1994 y que corresponde a un individuo de unos 14 años definido como holotipo (el espécimen de referencia) de la especie Homo Antecessor.

De ser así, el descubrimiento sería "fantástico", señaló Arsuaga. Pero los paleontólogos de Atapuerca tendrán que esperar a limpiar el fósil completamente y realizar todos los análisis antes de sacar conclusiones. Además se ha encontrado también allí un fragmento de parietal derecho de un niño. Bermúdez de Castro señaló en Burgos que estos fósiles "tienen un valor importantísimo", informa Efe.

Desde que en 1994 se hizo en Gran Dolina una cata de unos cinco metros cuadrados de extensión alcanzando el nivel de hace 800.000 años, la excavación avanza en una extensión mucho mayor y todavía está en niveles más recientes en el tiempo. El retranqueo realizado ahora ha sacado a la luz un metro cuadrado más del nivel de hace 800.000 años, y los hallazgos parecen anunciar la riqueza en fósiles humanos allí.

- Sima de los Huesos. En esa cueva llena de fósiles preneandertales de hace 400.000 años, la más prolífica en cuanto a huesos humanos, los paleontólogos han encontrado en esta campaña 260 nuevas piezas, que se añaden a la ya rica colección de más de 4.000 fósiles descubiertos en el pasado. Entre los hallazgos de estos días destaca medio húmero (la mitad inferior) que encaja con la mitad superior del mismo hueso descubierta en 1984, durante la primera campaña sistemática en este yacimiento.

También se han encontrado numerosos fragmentos craneales, y los científicos tienen fundadas esperanzas de sean del mismo individuo y se pueda reconstruir el cráneo. Media tibia, medio cúbito, medio fémur (de un individuo muy robusto) y dos huesecillos del oído (un yunque y dos martillos) son los fósiles más destacados en la actual campaña. "Ahora estamos trabajando en la zona más rica de la cueva", explica Arsuaga.

- Galería. Este yacimiento, en el que se habían encontrado herramientas de piedra y dos pequeños fósiles humanos de hace más de 300.000 años (correspondiente a los hombres de la Sima de los Huesos), se consideraba prácticamente explotado, pero este año se ha reabierto un sector llamado Covacha de los Zarpazos y ha dado nuevos frutos: más instrumentos de piedra de esa edad.

- Portalón y Mirador. Son dos excavaciones en las que los paleontólogos de Atapuerca empezaron a trabajar hace poco y que guardan vestigios de la Edad del Bronce y del Neolítico, mucho más recientes que los otros yacimientos. Pero en la actual campaña ya se han encontrado allí piezas interesantes: cerámica, instrumentos de piedra y restos de animales.