La zona del 'Prestige' que dejó pasar el agua se reparó en 2001 con 362 toneladas de acero

La parte del Prestige que sufrió la vía de agua que lo condujo lentamente hasta el lecho marino fue reparada en los astilleros de Guangzú (China) en mayo de 2001. Durante esa operación, se repararon los tanques laterales de babor y estribor de la parte central del petrolero, los mismos que en el momento del accidente se encontraban vacíos. La vía de agua que se abrió en el tanque de estribor (la parte derecha del barco si se tiene en frente la proa), escoró el barco 25 grados, lo que obligó a inundar el de babor para equilibrar el patrolero. El Prestige no soportó toda esa carga, el día 19 se partió en dos y se hundió.

La American Bureau of Shipping (ABS), es una de las principales empresas de clasificación de buques. Su función es la de inspeccionar la estructura y la mecánica de los barcos para después dictaminar si pueden utilizarse o no para las actividades que realizan. Si se mantienen dentro de los niveles de exigencia que exige la compañía, ésta les concede un certificado de calidad. El Privilege pasó dos inspecciones de ABS en abril de 2001 y en mayo de 2002.

El control más importante, al que asistieron dos inspectores de la compañía, se certificó el 2 de abril de 2001 en Guangzú (China). Se trataba de una revisión general efectuada en un dique seco. En ella se comprobó el funcionamiento del eje de cola, el casco, las máquinas, la caldera y el arqueo del casco. El resultado de esa inspección no fue plenamente satisfactorio por lo que el 10 de abril se procedió a ejecutar las reparaciones necesarias en los astilleros Cosco de Guangzú (China).

Los principales arreglos se hicieron en cuatro tanques y en ellos se reemplazaron un total de 362 toneladas de acero. Se trataba de "los tanques laterales de lastre y carga números 2 (popa) y 3 de estribor y babor", según explica el informe de ABS (véase gráfico). Las reparaciones se concentraron "en los mamparos laterales y en los marcos de los niveles superiores en el interior de los tanques", se cuenta en el documento. "La reparación se extendió también a diversas áreas del casco y del mamparo longitudinal". Mamparos son las paredes que separan unos tanques de otros en la bodega de un petrolero y el casco es la parte del barco que está en permanente contacto con el agua.

"No se observó ninguna anomalía en la chapa del casco", continúa el informe, pero en el tanque lateral de lastre y carga número 2-popa de estribor, "se observó una corrosión de las piezas longitudinales del casco [que van de proa a popa] [...] por debajo del 10%" y "de entre el 10% y el 15% en las piezas longitudinales del tanque lateral de lastre y carga número 3 de estribor". Fue en esos dos depósitos donde precisamente se originó la catástrofe. En los tanques 2-popa y 3 de estribor, situados en la parte central del petrolero y en su lado derecho -si el observador tiene delante la proa o parte delantera del buque-, por causas que todavía se desconocen, se abrió una vía de agua el pasado día 13. La inundación de esos tanques originó un sobrepeso a estribor que desequilibró el barco y lo escoró unos 25 grados, según el informe de ABS.

La compañía también explica los pasos sucesivos hasta la rotura y el hundimiento del petrolero. "Alguien tomó la decisión de enderezar el barco inundando intencionadamente el tanque número 2-popa y el 3 de estribor que estaban vacíos e intactos".

Se trataba de dos tanques iguales a los inundados inicialmente pero situados a babor. Esa decisión casi devolvió el equilibrio al Prestige, dejándolo con sólo tres grados de escoramiento.

Pero, según ABS, el buque no pudo con el sobrepeso. La mala mar reinante incrementó la torsión de su alargado casco un 63% por encima de lo deseable, lo que originó el progresivo deterioro del casco.

ABS deja una pregunta sin respuesta: ¿Qué originó la vía de agua?