Los dueños del 'Prestige' también lo eran del naufragado 'Mar Egeo'

Colouthros es el apellido de la familia de armadores griegos que se esconde detrás de Mare Shipping Inc, la compañía liberiana propietaria del Prestige, que naufragó el pasado lunes a 250 kilómetros de las costas de Galicia. Esa misma familia era también la dueña del petrolero Mar Egeo, cuando naufragó a pocas millas de la entrada del puerto de A Coruña en 1992, lo que provocó una tragedia ecológica similar a lo largo de cientos de kilómetros de la misma costa que sufre ahora el fuel del Prestige.

Detrás de la compañía liberiana del Prestige, Mare Shipping Inc., se esconde una familia de armadores griegos reincidentes en materia de mareas negras: los Coulouthros. El naufragio del petrolero a lo largo de la costa gallega es el tercer siniestro en que se mezclan estos armadores con sede en Londres y El Pireo (Grecia), y a los que gusta el secreto.

"Ya sabe, los negocios de transporte por mar son siempre historias de familia, sobre todo en Grecia", explica Peter Swift, director general de Intertanko, una patronal de operadores independientes con sede en Londres. Los Coulouthros figuran entre los miembros de esta asociación profesional con base en Londres. A la luz de las condiciones especiales de admisión en ese club, sin duda se trata de personas honradas. Pero en su pasado reciente, dos barcos que pertenecían a ese clan originario de la isla de Andros han saltado a los titulares provocando mareas negras estrepitosas.

En 1992, uno de sus petroleros, el Mar Egeo, encalló cerca del puerto de A Coruña soltando una mancha de petróleo que se extedió sobre centenares de kilómetros de la costa. Trece años antes, en 1979, el Aegean Capitain, uno de sus mejores buques, colisionó con el Atlantic Express frente a la isla de Tobago, en el Caribe, acabando con la vida de 26 marinos. El accidente supuso la pérdida de 280.000 toneladas de petróleo, lo que en su momento constituyó el récord mundial en accidentes de este tipo. El operador del petrolero, matriculado en Liberia, está estrechamente ligado a la parte griega de la familia Coulouthros.

Tras el drama del Aegean Capitain, las dos ramas de la saga de los Coulouthros se separaron por razones desconocidas y la flota de 27 barcos, petroleros la mayoría, se dividió en dos. Desde 1981, un trust gestiona el patrimonio de una de esas dos ramas. Según el Lloyd's List, la publicación marítima londinense más importante, esta entidad misteriosa, completamente opaca, controla hoy la sociedad de gestión Universe Maritime, creada en 1998 y verdadera locomotora del consorcio familiar. Escondiéndose tras una cascada de sociedades pantalla, el trust es también propietario de Mare Shipping Inc., propietaria de un sólo barco, el Prestige.

Según el anuario de la asociación Intertanko, Universe Maritime oficialmente sólo posee cuatro viejos petroleros, tres matriculados en Bahamas y el último en Liberia. Como no podía ser de otro modo, en ese registro no se encuentra ni la más mínima mención al Prestige.

"No tenemos nada que ver con esos dos accidentes, que conciernen a la otra rama de la familia", asegura el portavoz de Universe Maritime, un abogado de El Pireo que desmiente la unión de esos dos siniestros con el del Prestige. Peter Swift, de Intertanko, afirma: "En el transporte por mar, la separación entre propietario y armador es una práctica corriente: así es más rentable".