Primer paso hacia una vacuna para los distintos tipos del VIH

Un grupo de científicos del Instituto estadounidense de Virología Humana ha descubierto un método que abre la posibilidad de producir una vacuna contra los diversos tipos de VIH, el virus que causa el sida. El hallazgo se ha probado en monos y otros animales pequeños, pero tardará un par de años en poder experimentarse en humanos, según Robert Gallo, director del instituto y co-descubridor del virus del sida.

Uno de los obstáculos para conseguir una vacuna universal contra el VIH es su gran variabilidad. Por eso, los científicos que intentan atacar al virus trabajan en crear anticuerpos que reconozcan algunas de sus partes comunes. Una de éstas es una proteína de su cubierta, la gp120. Esta molécula es, además, clave para que el virus se fije en la pared de los leucocitos y los infecte. El inconveniente que tiene trabajar con la gp120 es que su estructura tridimensional es diferente para cada tipo de VIH. Son todas el mismo hilo, pero formando distintos ovillos.

El hallazgo de los científicos del Instituto de Virología Humana y sus colegas de los Advanced BioScience Laboratories de Maryland es que cuando las gp120 se unen a los receptores CD4 de los leucocitos forman estructuras estables y comunes a todas las cepas del VIH. El siguiente paso ha sido comprobar que si se aíslan los complejos CD4-gp120 y se inyectan en un animal, su sistema inmunológico los reconoce, y crea anticuerpos que los bloquean.

'Hallazgo emocionante'

Los científicos han demostrado, además, que estos anticuerpos no sólo actúan contra los complejos CD4-gp120, sino también contra las gp120 de la cubierta de la mayoría de las variantes del VIH. Es decir, actúan como una vacuna. 'Es uno de los descubrimientos más emocionantes que he visto desde los primeros tiempos de la investigación sobre el VIH y el sida', ha declarado Gallo. De momento, los científicos tienen que evaluar si este sistema es toxicológicamente seguro, antes de comenzar a ensayarlo en humanos, algo que esperan hacer en dos años.

Los autores del ensayo, que ha publicado la revista de la Academia de Ciencias de EE UU PNAS, señalan que, además de funcionar como vacuna preventiva, el descubrimiento podría evitar la propagación del VIH en el organismo de las personas ya infectadas.

La idea de impedir la unión entre el virus y los leucocitos es la misma que inspira a los inhibidores de fusión (la última familia de tratamientos anunciados para el sida). También el Centro Nacional de Biotecnología español ha descubierto que los receptores del VIH (la gp120 entre ellos) están en unas balsas de colesterol en las membranas de los leucocitos, por lo que, disminuyendo la cantidad de lípidos, podría evitarse su anclaje.