Los expertos advierten de que ni los actuales fármacos ni los que se anuncian curan el sida

¿Será alguna vez posible curar el sida con fármacos antivirales? Una de las grandes preguntas de la ciencia frente al VIH fue abordada ayer por el investigador estadounidense Robert Siliciano, profesor de la Facultad de Medicina Johns Hopkins, en la primera sesión plenaria de la conferencia de Barcelona. 'La enfermedad es intrínsecamente incurable con la terapia antirretroviral', tanto con los fármacos disponibles como con los que están en fase de ensayo clínico, afirmó rotundamente el científico que descubrió que el VIH tiene escondites (reservorios) de los que sigue siendo imposible erradicarlo.

El jarro de agua fría de Siliciano se apoya en recientes estudios suyos, que revelan que el VIH permanece en algunas células inmunitarias (linfocitos con memoria) a pesar de los potentes tratamientos actuales y que, hoy por hoy, es materialmente imposible erradicarlo con los fármacos disponibles. 'El VIH persiste en forma de pura información genética, pero su permanencia puede durar décadas', explicó. 'Esto es duro para quienes están infectados, pero hay que decirlo', añadió Siliciano, el primer ponente que aportaba contenido científico puro y duro en la Conferencia del Sida de Barcelona, protagonizada hasta ahora por las dramáticas cifras de una epidemia que afecta ya a uno de cada 150 seres humanos en el mundo y a uno de cada 300 en España.

Para el investigador estadounidense, la confirmación de que el virus del sida tiene un escondite hoy por hoy inexpugnable comporta algunas repercusiones importantes a la hora de abordar la infección por el VIH. La primera de todas es que hay que redoblar los esfuerzos en materia de prevención.

La segunda la formuló Siliciano en forma de pregunta: '¿Podemos mantener a los pacientes con tratamiento de por vida sin que progrese la enfermedad?'. La respuesta afirmativa era el mensaje optimista que traía el investigador a Barcelona como contrapartida al desesperanzador mensaje principal. 'Creo que las terapias combinadas pueden detener la evolución del virus', aunque no se pueda expulsarlo por completo del organismo, aseguró. Y esto, en principio, permite 'ofrecer a cualquiera con una infección por VIH la oportunidad de llevar una vida normal' y que el sida pueda llegar a ser considerado una enfermedad crónica.

Siliciano no descarta que 'algún avance imprevisto permita eliminar el virus del sida de este reservorio', pero mientras tanto, subraya, hay que esforzarse en impedir la replicación del VIH y optimizar los tratamientos. Las terapias combinadas actuales son lo bastante potentes como para detener la evolución del virus, pero son aún demasiado tóxicas y requieren pautas de administración muy complejas (más de 10 pastillas diarias, en algunas combinaciones).

Puesto que el sida es una enfermedad incurable y el tratamiento debe mantenerse de por vida, Siliciano considera que no es necesario empezar la terapia antirretroviral tan pronto como se creía hace años. Las nuevas guías terapéuticas, que se publican en el Journal of the American Medical Association (JAMA) del 10 de julio, ya recogen este aspecto: 'Debido a la creciente conciencia sobre la actividad y toxicidad de los fármacos actuales, el umbral para iniciar la terapia ha cambiado hacia un momento más tardío en el curso de la enfermedad por VIH', escriben la docena y media de especialistas que forman el grupo de expertos de la Sociedad Internacional del Sida (IAS), entre ellos el español Josep Maria Gatell, copresidente de la Conferencia de Barcelona. 'Sin embargo, el momento óptimo para iniciar la terapia permanece impreciso', añaden.

En su intervención sobre la posibilidad de erradicar el VIH, Siliciano analizó la opción de atacar el reservorio inmunológico del VIH en las células con memoria. Para que esto fuera posible, habría que distinguir las células con memoria que contienen material genético del VIH de las otras y, como estas células están en reposo o 'silencio transcriptivo', esto resulta imposible. Tampoco considera factibles las opciones de atacar al VIH en su escondite inmunológico liquidando todas las células o activando los genes del virus.

Vacunas

Ante la nula perspectiva, al menos por el momento, de poder obtener tratamientos curativos, todas las miradas se vuelven hacia las presentaciones previstas sobre vacunas. Hoy se darán a conocer los resultados de varias investigaciones en curso, pero ayer una de estas iniciativas se adelantó. Un portavoz del Ministerio de Sanidad de Tailandia anunció que su país va a lanzar, en un plazo de unos cinco años, una vacuna preventiva que se está ensayando 'con resultados satisfactorios' con 16.000 personas. A finales de año debe empezar la última fase del ensayo. El anuncio, sin embargo, es visto con reservas por Josep Maria Gatell, quien consideró que 'tiene pocas probabilidades de éxito'.