Numerosos hospitales tienen el sistema de agua caliente de Virgen del Camino

Decenas de hospitales públicos construidos por el Insalud en España durante los años sesenta y setenta tienen el mismo sistema de conducción de agua caliente del Hospital Virgen del Camino de Pamplona, donde se localizó el foco de legionela que el pasado mes de agosto causó la muerte a seis de los 19 pacientes infectados. Las tuberías de los circuitos fueron construidas en hierro y diseñados específicamente para impedir que el agua alcance en su interior los 50 grados centígrados, lo que dificulta la ejecución de los procedimientos de hipercloración y choques térmicos que se utilizan como medio más efectivo para neutralizar a la bacteria legionella en este tipo de instalaciones.

Precisamente, los 50 grados es la temperatura mínima que debe alcanzarse para que se produzca una desinfección efectiva de la red de agua caliente. La detección de este problema estructural, común a otros muchos centros sanitarios hospitales construidos en las décadas de los años sesenta y setenta, constituye la principal conclusión de un informe técnico de ingeniería realizado por el Departamento de Salud del Gobierno de Navarra, que ha investigado exhaustivamente el origen del virulento brote de legionelosis registrado el pasado mes de agosto afectó al hospital Virgen del Camino de Pamplona, causando la muerte de seis pacientes de avanzada edad, y que tenía precisamente su origen en las conducciones de agua caliente.

De hecho, el Virgen del Camino dispone desde hace un año con un sistema de desinfección a base de iones de cobre y plata que costó 15 millones de pesetas. Sin embargo, no puede funcionar a la potencia requerida porque el cobre reacciona con el hierro de las tuberías y precipita dando al agua un color amarillento.

Santiago Cervera, consejero de Salud del Gobierno de Navarra, comparecerá el próximos jueves ante el Parlamento foral para dar una detallada explicación de la peor crisis sanitaria vivida en los últimos años en la Comunidad foral y que ha supuesto el más mortífero brote de legionelosis surgido en España este año.

En declaraciones a EL PAÍS, el consejero ha alertado sobre la existencia en muchos hospitales españoles de conducciones de hierro para la red de agua caliente que dificultan extraordinariamente, cuando no impiden, alcanzar los 50 grados de temperatura mínima que exige la normativa actual para los procesos de desinfección de la red de distribución del agua en los que anida esta bacteria ambiental, causante de la neumonía que lleva su nombre.

Otra filosofía

Virgen del Camino es uno de los hospitales que disponen de estas instalaciones, que precisamente se diseñaron para que no se alcanzaran esa temperatura en los puntos distales de la conducción, tal y como establece la actual normativa legal que regula la materia. '¿Por qué se hizo así', se pregunta el consejero navarro de Salud. 'Pues porque entonces se construía siguiendo unos parámetros de filosofía sanitaria muy distintos a los actuales, en los que primaba el criterio de ahorro energético de la época y la comodidad, evitando el riesgo de posibles quemaduras a los pacientes', explica.

La gerencia del Servicio Navarro de Salud, de la que depende el hospital pamplonés, ha destinado ya una partida de cincuenta millones de pesetas para la eliminación urgente de las tuberías de los retornos de agua del centro, donde es más probable la creación de focos de legionela. Estas conducciones serán sustituidas por otras nuevas fabricadas en PVC, material que permite alcanzar temperaturas bastante más elevadas. Para el año 2002 todo el centro dispondrá de instalaciones nuevas de conducción de agua.

Aunque el consejero admite que hubo 'algunos errores' a la hora de informar a los trabajadores sanitarios y a los pacientes y sus familiares sobre el surgimiento del brote, considera que, dada la jurisprudencia existente, no saldrán adelante las reclamaciones que puedan derivarse de las muertes habidas. 'La jurisprudencia respecto a las enfermedades nosocomiales [infecciones hospitalarias] parece asentar un criterio correcto: en los hospitales no existe el riesgo cero y lo que se debe dirimir es si se pusieron, como fue el caso, todos los medios de protección posibles para atajar la crisis, conociendo que el 100% de riesgo no será erradicado nunca', sostiene Santiago Cervera.