Pollos de gallina que atienden a mamá codorniz

Unos investigadores han hecho un sorprendente experimento de trasplante cerebral entre especies que muestra que determinadas percepciones en los animales no son producto del aprendizaje, sino que tienen una base neuronal. El experimento en cuestión consistió en extraer células cerebrales de embriones de codornices que introdujeron en el cerebro de embriones de pollo de gallina. Cuando éstos salieron del cascarón fueron expuestos en el laboratorio al sonido de madre codorniz y de gallina. Los científicos comprobaron que atendían preferentemente a la llamada de la primera.

'Hemos utilizado el trasplante neuronal embriónico entre dos especies de aves para demostrar que una predisposición auditiva innata es transferible entre ellas', explican los científicos en la revista Proceedings de la Academia Nacional de Ciencias estadounidense. 'Es la primera demostración, que nosotros sepamos, de que aspectos abstractos de la percepción auditiva pueden ser transferidos entre especies mediante trasplantes del sistema nervioso central'.

El científico Evan Balaban (del Instituto de Neurociencias de San Diego, California), líder del equipo, había hecho ya experimentos de trasplantes de tejido cerebral entre codornices y pollos de gallina en los que demostraba que es posible transferir diferencias innatas en actos motores complejos como la vocalización asociada al canto.

'Muchos animales parece que nacen sabiendo a qué tienen que prestar atención para sobrevivir', ha explicado ahora Balaban. 'Los niños parece que nacen sabiendo mucho acerca del habla, pero esto sólo es posible si ya son capaces, de algún modo, de diferenciar los sonidos del habla de otros'.

Comportamiento y preferencias se han considerado desde hace tiempo como innatas, pero no se ha explicado su mecanismo básico o cómo funciona este instinto. Para el nuevo experimento Balaban y su equipo trabajaron con 50 aves: 18 pollos de gallina y 15 de codorniz no intervenidos quirúrgicamente, un pollo de gallina trasplantado con células de la misma especie y 16 pollos que recibieron diferentes trasplantes neuronales de codornices. Sus reacciones fueron observadas en los primeros seis días después de salir del huevo. Previamente, los huevos se mantuvieron en incubadoras para evitar cualquier exposición a sonidos de gallinas o codornices que alterara los resultados.

Los pollos fueron expuestos a los sonidos de madres de ambas especies emitidos desde altavoces situados en caras opuestas de la caja de experimentos, cuya posición cambiaba de vez en cuando. Los científicos observaron que los animales con células de codornices sometidos al trasplante de un determinado tipo de células (del cerebro medio y de la zona caudolateral) respondían preferentemente al sonido de la madre codorniz.

'Los resultados de este estudio demuestran una base neurológica de diferenciación de especies en una predisposición de percepción auditiva innata, independiente de la experiencia auditiva o vocal del animal, y apuntan a una región del cerebro que tiene crucial importancia para el desarrollo de esa predisposición', concluyen los científicos.