El precio del petróleo supera los 32 dólares, el nivel más alto de los últimos 10 años

El precio del barril de petróleo tipo brent marcó ayer en Londres un nuevo récord de la década: 32,75 dólares, 0,8 dólares por encima del precio más alto negociado en el año, que fue de 31,95 dólares el 7 de marzo. Tal nivel de precios no se registraba desde que Irak invadió Kuwait en 1990. Los factores que han desatado el nerviosismo son la caída de reservas en EE UU, que se sitúan a niveles de 1976, la incertidumbre sobre la política del principal productor del Golfo, Arabia Saudí, y las encendidas proclamas del presidente venezolano, Hugo Chávez, partidario de que los países productores mantengan los actuales precios.

En el sensible tablero geoestratégico y económico en el que se dirime la gran partida del petróleo, el presidente de Venezuela, Hugo Chávez -representante del país que, por turno, preside la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP)-, ha decidido tomar una postura agresiva. En la gira que ha efectuado para entrevistarse con los presidentes de Irak (Sadam Husein), Libia (Muammad el Gaddafi) y Argelia (Abdelaziz Buteflika), Chávez ha manejado tres ideas básicas: el actual nivel de precios del petróleo -que marca una subida del 29% en lo que va de año- es "justo", la OPEP debe mantenerlos y, ante todo, debe ignorar las presiones que llegan de los países industrializados, especialmente de Estados Unidos, para aumentar la producción.

Chávez, cuya gira ha despertado algo más que recelos en EE UU, el principal consumidor mundial, apoya su estrategia en una convicción dramática. Según sus propias palabras, si el precio del crudo se desploma, como ya sucedió en el año 1997, ese hecho significaría "una sentencia de muerte para países productores como Venezuela y para sus pueblos". "Necesitamos una nueva OPEP. Necesitamos relanzar la organización, pues el mundo cambia y no debemos caer de rodillas", añadió.

Búsqueda de respaldo

De ahí que la gira de Chávez a países productores de crudo claramente enfrentados con la primera potencia industrial y militar, EE UU, haya tenido como propósito asegurar el respaldo de una parte significativa de los 11 países miembros de la OPEP a la política de precios altos que defiende el presidente venezolano y su ministro de Energía, Alí Rodríguez. Tal política tendrá que pasar su particular reválida a finales de septiembre, en la cumbre de la OPEP que se celebrará en Caracas y a la que, según la diplomacia venezolana, ya han confirmado su asistencia siete jefes de Estado de la organización. No asistirán, sin embargo, cuatro líderes significativos: el iraquí Sadam Husein, el libio Muammad el Gaddafi, el rey Fahd de Arabia Saudí y el jeque Yaber al Ahmed al Yaber al Sabah de Kuwait. Enviarán sus delegaciones.Todas las miradas y las especulaciones están puestas ahora en Arabia Saudí. Hace un mes, el principal productor de la OPEP anunció un aumento de producción unilateral de petróleo de 500.000 barriles diarios. Pero nadie sabe a ciencia cierta si Arabia Saudí está cumpliendo el anuncio o retrasando la decisión hasta el mes próximo, y el hecho cierto es que el precio del crudo está rompiendo todas las barreras.

Ante la coyuntura, el secretario de Estado de Energía de Estados Unidos, Bill Richardson, ha expresado la única certeza que, en su opinión, maneja el mercado en estos momentos: se necesita más petróleo para que los precios no prosigan su alocada escalada.

La preocupación de las autoridades estadounidenses, que a un paso del invierno se han encontrado con un espectacular descenso de las reservas (12,5%), hasta niveles desconocidos desde hace 24 años, ha llevado a Richardson a esgrimir, de nuevo, un posible recurso a las denominadas Strategic Petroleum Reserve (SPR) -reserva estratégica de petróleo de Estados Unidos- para cambiar la tendencia de subida de la materia prima.

Una necesidad del mercado

Richardson aludió a esta posibilidad -que en cualquier caso no sería inminente- la semana pasada durante una reunión con analistas del mercado. En el mismo encuentro, el alto cargo estadounidense también expresó la convicción de que "los países de la OPEP considerarán un posible aumento de la producción, porque el mercado internacional, claramente, necesita más petróleo". El año electoral en EE UU es una razón más para las preocupaciones que estos días embarga a la Administración Clinton por la situación del mercado petrolero.Sin embargo, de creer al presidente venezolano Hugo Chávez, un aumento de la producción, en los términos que maneja Washington, no es muy probable. En la última etapa de su gira, Argel, Chávez explicó que ha cosechado resultados "excelentes" y que los objetivos que se había marcado han quedado "ampliamente superados". "Hemos llegado más allá de los objetivos trazados, de lo que queríamos, es decir, la garantía del éxito de la cumbre [de Caracas]" remachó. Poco antes de dicha cumbre está previsto que los ministros de la OPEP se reúnan el 10 de septiembre en Viena.