La Agencia Europea del Espacio completa el lanzamiento de la flotilla de naves científicas 'Cluster'

Las cuatro naves científicas de la flotilla espacial Cluster II, un programa de la Agencia Europea del Espacio (ESA) para estudiar la conexión entre el Sol y la Tierra, están ya en el espacio, tras el lanzamiento realizado ayer de los dos últimos satélites. La primera pareja de Cluster II, llamadas Salsa y Samba, fue puesta en órbita el pasado 16 de julio, y las naves están a la espera de que se sitúen a su lado en formación de trabajo las dos que salieron ayer de la base espacial de Baikonur (Kazajstán) a bordo de un cohete ruso Soyuz-Fregat, que se llaman Rumba y Tango. Ayer, la frase más repetida en los centros de la ESA tras la transmisión en directo del lanzamiento a las 14.13 fue "Cluster ha renacido de sus cenizas", en alusión a la pérdida de las primeras cuatro Cluster en 1996, al explotar el cohete Ariane 5 que las llevaba al espacio. Más de 15 años llevaban los científicos de Cluster esperando este momento, recordaron los responsables de la ESA.

"Los hemos repetido por el enorme interés científico de la misión", comentó ayer Valeriano Claros, director de la Estación de Seguimento de Satélites de la ESA en Villafranca del Castillo (Madrid). Esta estación tenía ayer dos antenas dedicadas a controlar las dos parejas de naves.

Las Cluster tienen forma de bidón de 2,9 metros de diámetro y 1,3 metros de altura; pesan 550 kilos y llevan 650 kilos de combustible. Cada satélite lleva cuatro largos mástiles desplegables para instrumentos científicos que han sido diseñados y construidos por la empresa española Sener. Cada una de las cuatro naves, que son idénticas, lleva once instrumentos científicos para estudiar en detalle la interacción entre el viento solar -el flujo de partículas emitido por el Sol -y la magnetosfera terrestre -el escudo magnético que protege al planeta de ese bombardeo continuo y que cambia de intensidad según la actividad solar-.

El lanzamiento de las Cluster en cohetes Soyuz-Fregat (del consorcio franco-ruso Starsem) se debe a motivos económicos y a la facilidad que da esta estrategia para la puesta en órbita y el seguimiento de las naves de dos en dos. (Ver gráfico animado en EL PAIS Digital: www.elpais.es).