La aceleración del cosmos y la nueva "energía oscura"

Saul Perlmutter y sus colegas, por un lado, y Adam Riess y los suyos, por otro, se llevaron una sorpresa descomunal hace unos dos años al observar supernovas (explosiones estelares) de tipo I-a, muy lejanas, unas diez veces más distantes que las estudiadas por quienes persiguen conocer el valor de la constante del Hubble. Hasta entonces se pensaba que el universo tendría que estar frenando su expansión -iniciada en el Big Bang- debido a la atracción gravitatoria que ejerce su masa. Y la gran sorpresa fue constatar que pasa justo lo contrario, es decir, que, al parecer, el universo está ahora acelerando su ritmo de expansión.Reiss, astrónomo de instituto del Hubble, recordaba ayer a Carl Sagan cuando decía: "Las afirmaciones extraordinarias exigen pruebas extraordinarias". Y presentó los datos tomados con el telescopio Hubble y con los observatorios gigantes Keck en Hawai, que indican que la luz de las supernovas de tipo I-a, que han podido distinguir a distancias de unos 10.000 millones de años, es más tenue de lo que debería teniendo en cuenta su distancia estimada si el universo se expandiera con una velocidad constante o decreciente. Esto quiere decir que las supernovas están más lejos de lo previsto, luego hay una aceleración. En 1998, la revista Science colocó estos trabajos a la cabeza de su lista de Los diez principales del año.

Interpretación

Perlmutter, del Laboratorio Lawrence Berkeley (California), presentó básicamente los mismos resultados. Y muchos astrónomos están dispuestos a admitir que posiblemente las observaciones son correctas. El problema es cómo interpretar esa aceleración. Perlmutter señaló que hay una docena de modelos teóricos que intentan explicar tan inesperado fenómeno, pero quizás la hipótesis favorita es que esta acción es una presión negativa, algo así como una atracción gravitatoria de signo negativo en lugar de positivo, algo que propuso el mismo Einstein pese a que luego rechazó la idea y que se conoce como Constante Cosmológica.

Esta presión negativa, a la que Perlmutter se refirió como "energía oscura", contrarrestaría en parte la atracción gravitatoria de la materia y explicaría la aceleración. En caso de que el universo esté acelerándose, su futuro sería claramente la expansión eterna y no un frenazo para empezar a encogerse, como cabría esperar de un universo que estuviera decelerándose.

Para aclarar la cuestión, Perlmutter señaló que hacen falta más datos de más supernovas más lejanas y propuso construir un telescopio espacial específico para hacer las observaciones requeridas.