El telescopio 'Hubble' ajusta la edad del universo en torno a 14.500 millones de años

El universo comenzó en una gran explosión hace unos 14.500 millones de años. Ésta es la edad que las observaciones realizadas con el telescopio espacial Hubble indican, según las conclusiones presentadas ayer por los equipos de astrónomos que realizan las medidas clave para establecer cuándo empezó el cosmos y cómo es de grande. La cuestión no está zanjada, pero la opinión general entre los expertos asistentes al simposio científico con ocasión del décimo aniversario del famoso telescopio es que a partir de ahora fijar la edad del universo deja de ser una cuestión fundamental, o de moda, de la cosmología.

Los dos equipos de esta investigación, que han cuantificado el parámetro clave -la constante de Hubble- para determinar la edad del cosmos, difieren ahora sólo en aproximadamente un 10% en el valor de esta constante, según explicaron ayer en el Instituto Científico del Telescopio Espacial (STScI), en Baltimore, una diferencia mucho menor que hasta hace pocos años. En cuanto a la edad del universo, antes del telescopio Hubble, sólo se podía acotar entre 10.000 millones y 20.000 millones de años. Establecer el valor de la constante de Hubble era objetivo prioritario del telescopio espacial del mismo nombre y los resultados obtenidos por los dos grupos de astrónomos (para unos ese valor es casi 60 y para otros 70) permiten prácticamente poner el sello de misión cumplida. La atención ahora parece desplazarse hacia la supuesta e inesperada aceleración de la expansión del universo, de la que se han encontrado indicios en los últimos años.

Mil millones más o menos

"Con una constante de Hubble de 60, que es nuestro resultado, la edad del universo está en alrededor de 15.500 millones de años", afirma el veterano Gustav Tamman (Instituto de Astronomía de Basilea, Suiza) y líder oficial de uno de los equipos, en el que está también otro gran veterano, y célebre astrónomo: Alan Sandage. Con una constante de Hubble de 70, la edad del cosmos se rebaja a 13.500 millones de años. Este resultado es el que ha obtenido el otro grupo, el dirigido por Wendy Freedman, pese que ayer dejó caer que recientes datos aún preliminares podrían aumentar ese valor de la constante hasta más de 70.

Haciendo la media, "con una constante en torno a 65, tenemos un universo de 14.500 millones de años", comentó el italiano Duccio Macchetto, del grupo de Tamman, señalando la consistencia de este resultado, ya que otros trabajos presentados en el simposio del STScI sobre la edad de las estrellas más viejas encajarían con esa antigüedad del universo. Un grave problema que había planteado hace unos años el grupo de Freedman era que con una constante de Hubble mayor -por tanto, una edad del universo considerablemente menor- que ellos obtenían en las primeras observaciones, resultaba que las estrellas más viejas serían anteriores al cosmos que las contiene. Algo evidentemente absurdo. Ahora, con estrellas de 13.000 millones de años o incluso de 15.000 según otro método (con una incertidumbre de más/menos 3.500 millones de años), según datos presentados en el simposio, y una edad del universo de 14.500 millones de años, las cosas cuadran casi satisfactoriamente, comentó Macchetto.

Claro que, para complicar más las cosas, los astrofísicos tienen en cuenta en estas cifras un posible efecto de aceleración de la expansión del universo, elemento relativamente reciente en cosmología desde el punto de vista observacional, que significa que el universo es más viejo de lo que se creía, puesto que en el pasado reciente se habría estado expandiendo más despacio que ahora.

Varas de medir

En realidad, los astrónomos no han medido la edad del universo sino distancias cosmológicas, -con varas de medir establecidas a partir de determinadas estrellas (cefeidas) y supernovas (tipo I-a)- que permiten calcular el valor de la constante de Hubble, a partir de la cual se puede estimar, con cierta incertidumbre, cómo es de viejo el cosmos. Fue el célebre astrónomo estadounidense Edwin Hubble quien, en los años veinte, descubrió no sólo que el universo está en expansión y que todas las galaxias se alejan unas de otras, sino también que cuanto más lejos está una galaxia del observador mayor es la velocidad aparente a la que se aleja.

La constante de Hubble relaciona precisamente la distancia de las galaxias y velocidad de recesión de las mismas respecto al observador. En principio conociendo la tasa de expansión del universo se puede determinar cuándo empezó este, es decir, cuánto tiempo ha transcurrido desde la gran explosión inicial que desencadenó la expansión observada.