Los astronautas del 'Endeavour' culminan el mapa de la Tierra

Los astronautas del transbordador espacial Endeavour terminaron ayer su misión, consistente en tomar datos para hacer un nuevo mapa terrestre tridimensional, y regresan hoy a la Tierra. Los tripulantes afrontaron ayer un contratiempo de última hora, cuando terminaban sus trabajos con el aparatoso radar desplegado en la nave. Tras plegar y recoger en la bodega de la nave el mástil de 60 metros del radar, descubrieron que los pestillos de una escotilla no se cerraban. Por fin, tras varios intentos con los dispositivos de control remoto, lograron fijar la escotilla. Si no hubieran tenido éxito en esta operación imprevista (que duró dos horas y media), probablemente habrían recibido desde el centro de control de la misión la orden de hacer detonar unos explosivos que habrían desenganchado el mástil y su estructura de la bodega de la nave para tirarla al espacio.

Desde su lanzamiento, el pasado 11 de febrero, los astronautas del Endeavour se han ocupado de tomar datos con el radar hasta cubrir 119 millones de kilómetros cuadros de superficie continental del planeta. Los datos están almacenados en 326 casetes digitales guardados en la cabina de la nave.

Hasta ahora sólo el 2% o el 3% de la superficie terrestre había sido cartografiada con la resolución del nuevo mapa. El principal beneficiario de esta información será el Ejército estadounidense, socio de la NASA en la misión. La Agencia Nacional de Imagen y Cartografía, que proporciona cartas geográficas para usos militares y de información, realizará con los datos mapas tridimensionales de alta resolución que estarán clasificados, aunque una versión de menor resolución se hará pública.

Estación espacial

Al tiempo que celebraba ayer el éxito del trabajo realizado en el Endeavour, la NASA dio a conocer la fecha de la misión extra del transbordador a la Estación Espacial Internacional (ISS), un vuelo añadido al calendario oficial debido a los retrasos de lanzamientos y montajes de módulos en este programa.

Será el Atlantis esta vez, con un comandante muy experimentado (James Halsell) al frente de la tripulación, el transbordador que irá a la ISS antes del próximo 13 de abril. Su misión consistirá en realizar algunas operaciones de mantenimiento en el embrión de estación que está en órbita (los dos primeros módulos ensamblados), llevar equipos y preparar la llegada del módulo ruso Zvezda, que será la unidad de control y el habitáculo para la primera tripulación permanente de la ISS. El Zvezda, que ha motivado el actual retraso del programa, será lanzado en julio, y poco después, no antes del 19 de agosto, el Atlantis irá otra vez a la ISS. Los astronautas realizarán entonces algunas operaciones de montaje y prepararán la llegada, poco después, de los tres primeros astronautas que se quedarán allí a vivir tres meses.