El telescopio espacial europeo de rayos X envía sus primeras imágenes El observatorio en órbita ha sido bautizado 'Newton'

Apenas dos meses después de su puesta en órbita y aún en fase de pruebas, el nuevo telescopio espacial europeo de rayos X XMM ha enviado sus primeras imágenes del cielo tal y como es a temperaturas altísimas. Pese a ser imágenes de lugares conocidos del universo, el XMM ha descubierto ya rasgos nuevos, como los restos de una explosión estelar de hace mil años. Las fotos fueron presentadas ayer en Madrid.

Los responsables científicos de la Agencia Europea del Espacio (ESA) y de su nuevo telescopio dieron ayer a conocer sus primeros resultados en la estación de la agencia en Villafranca del Castillo (Madrid), que es el centro de operaciones científicas de esta misión. El nuevo telescopio, por cierto, ya no se llama friamente XMM, puesto que ayer fue bautizado oficialmente con el nombre de Newton. Roger Bonnet, director del programa científico de la ESA, explicó: "Hemos elegido este nombre porque Sir Isaac Newton fue el hombre que inventó la espectroscopía y el XMM es una misión de espectroscopía. El nombre de Newton está asociado con la caída de la manzana, que es el símbolo de la gravedad, y con el XMM, espero que podamos encontrar un gran número de candidatos a agujeros negros que están, por supuesto, asociados con la teoría de la gravitación".

Supernova

En la galaxia Gran Nube de Magallanes, situada a 160.000 años luz de la Tierra, en la bóveda celeste del hemisferio Sur, está la región 30 Doradus, conocida por su riqueza en fuentes de rayos X. Hacia ella han apuntado los astrónomos de la ESA el Newton XMM. El objetivo de esta prueba de fuego del observatorio ha sido sencillamente comprobar que funciona. Y realmente funciona, tan bien que en las primeras imágenes obtenidas se aprecian rasgos hasta ahora desconocidos, como una gran burbuja caliente residual de la explosión de una estrella -una supernova- hace unos mil años, explicó ayer en Villafranca el científico británico Keith Mason, responsable de una de las cámaras del telescopio. En la misma imagen aparecen puntos muy calientes, donde seguramente hay agujeros negros, que no se habían visto hasta ahora.

Además de la Gran Nube de Magallanes, el nuevo telescopio ha mirado hacia el universo más lejano, en concreto hacia el llamado Grupo Hickson 16, donde aparecen unos puntos brillantes que son galaxias fundiéndose en violentas colisiones. También se presentaron ayer imágenes de la estrella HR1099, que emite gran cantidad de energía en rayos X, y espectros de su luz.

El Newton XMM, lanzado al espacio el pasado 10 de diciembre, tiene una masa de 3,8 toneladas, mide diez metros de longitud y está diseñado para funcionar durante diez años. A principios del próximo mes de julio comenzará su operación científica regular con la primera tanda de observaciones, para la que se han seleccionado 1.500 proyectos de investigación.