Un trasplante de neuronas funciona tras 10 años

La enfermedad de Parkinson se debe a la muerte de un pequeño grupo de neuronas situado en la base del cerebro, en el llamado núcleo estriado. Uno de los tratamientos experimentales más prometedores, consistente en trasplantar neuronas para reemplazar a las muertas, ha recibido ahora un buen espaldarazo, al demostrarse que las células trasplantadas siguen activas diez años después de la operación.Paola Piccini, de la Escuela de Medicina del Imperial College de Londres, informa en el número de diciembre de Nature Neuroscience de que las neuronas trasplantadas hace diez años a un paciente de Parkinson, procedentes en este caso del cerebro de un embrión abortado, no sólo viven y funcionan, sino que además lo hacen de un modo controlado y preciso, lo que indica que han asumido la función normal de la zona del cerebro que las aloja.

La principal función -tal vez la única- del grupo de neuronas dañado en los enfermos de Parkinson es suministrar a otras partes del cerebro un neurotransmisor llamado dopamina. Pero este suministro se realiza de una forma controlada, a través de las prolongaciones neuronales (axones) y de las complejas junturas entre una neurona y otra (sinapsis) que son también responsables de transmitir el impulso nervioso.

Ya se sabía que algunos trasplantes de neuronas lograban revertir, al menos parcialmente, los síntomas del Parkinson. Pero se ignoraba si esto se debía a una producción grosera de dopamina, ya que, en efecto, la mera administración intravenosa de ese neurotransmisor alivia parcialmente la enfermedad, si bien de forma no muy estable.

Piccini ha comprobado ahora, con una innovadora combinación de moléculas marcadoras y escáner PET (Tomografía de Emisión de Positrones), que las neuronas trasplantadas viven tras diez años, que han desarrollado axones y establecido sinapsis con otras neuronas de la vecindad, y que fabrican y suministran dopamina a esas otras neuronas a través de las nuevas sinapsis: es decir, que funcionan del mismo modo, controlado y preciso, que las neuronas originales.