2.000 pacientes esperan una córnea

Más de 2.000 personas están en lista de espera en España para recibir un trasplante de córnea y poder recuperar así la visión. Durante 1998, en 105 centros públicos y privados se realizaron 2.390 trasplantes, un 7% más que el año anterior. Pero la distribución geográfica de las intervenciones muestra importantes diferencias entre comunidades. Mientras en Cataluña se realizaron 797, en Andalucía, con 1,2 millones más de habitantes, se hicieron 273. La Comunidad de Madrid realizó ese mismo año 281, y la de Valencia, 241. En la cola figuran Castilla-La Mancha, con 10, y Extremadura, con 15.

Entre ver y no ver hay una gran diferencia. El impulso de los trasplantes de córnea, que pueden devolver la visión a personas que ya la han perdido, depende de que haya suficientes donaciones y hospitales capacitados para hacerlas. Si Cataluña ha realizado en un año cerca de 800 trasplantes, ¿por qué comunidades como Andalucía, Valencia o Madrid realizan sólo una tercera parte?En Cataluña hay más interés. Y más donaciones. Ésta es la respuesta unánime. Carmen de Felipe, médico de la Organización Nacional de Trasplantes (ONT), atribuye una parte del diferencial a la actividad del Instituto Barraquer, que, con 362 trasplantes en 1998, realiza casi la mitad de los de esta comunidad. Se trata de una clínica privada que capta pacientes de toda España, muchos de ellos tras desistir de seguir esperando en una lista pública.

Los enfermos reclaman que se potencien las donaciones y las unidades de trasplante en los hospitales públicos. Desde el pasado año se han incorporado siete nuevos centros, pero la demanda sigue creciendo y las desigualdades regionales persisten. El aumento de pacientes en lista de espera se debe, según Carmen de Felipe, a que "al mejorar los resultados, ha aumentado también el número de pacientes en quienes el trasplante está indicado".

En estos momentos, las complicaciones posoperatorias se limitan a un posible rechazo o a problemas de la sutura en la cicatrización. En caso de rechazo, la córnea implantada se vuelve opaca y el paciente necesita un retrasplante. Pero en los últimos años se están obteniendo mejores resultados, tanto en el trasplante como en el retrasplante. Alrededor del 80% de las operaciones se salda con éxito. En ocasiones, la intervención se realiza incluso en el ámbito ambulatorio, que no requiere el ingreso del paciente.

Visión emborronada

En los pacientes que precisan trasplante, la opacidad de la córnea implica una pérdida de visión: "Es como si al ir en un coche de repente se emborronara todo el limpiaparabrisas", indica Juan Álvarez de Toledo, oftalmólogo-cirujano de la clínica Barraquer. Las causas son diversas: pueden tener origen traumático derivadas de golpes, cortes o heridas; pueden ser degenerativas, por enfermedades del tejido corneal; o derivadas de infecciones, como la causada por el virus Herpes zoster. A veces también se produce por complicaciones derivadas de una cirugía de cataratas, pero en los últimos años ha mejorado mucho la técnica de extracción de cataratas y la pérdida de la córnea ya no es tan frecuente como hace unas décadas. De todas las causas expuestas destaca el queratocono, una enfermedad degenerativa del tejido corneal muy frecuente en los países del Mediterráneo. Se cree que su origen se encuentra en factores genéticos. En estos casos, que suelen afectar a las personas más jóvenes, la córnea pierde su curvatura normal y va tomando forma de cono. En consecuencia, la persona afectada sufre miopía y astigmatismo hasta el extremo de llegar a perder la visión.

El número de donantes se incrementa cada año, pero queda aún un largo trecho por recorrer para satisfacer las necesidades de trasplante. La edad no es un factor importante para la donación. En la mayor parte de los grandes hospitales públicos, las córneas proceden de los pacientes donantes multiorgánicos, que suelen ser personas jóvenes.

Una excepción es el Banco de Ojos para el Tratamiento de la Ceguera fundado en 1962 por la clínica Barraquer. En este centro la edad media del donante es más elevada "porque nosotros atendemos la donación a corazón parado de personas que fallecen en casa o en el hospital y no son donantes de otros órganos o tejidos", indican fuentes del centro. Si este sistema se generalizara, el número de donaciones aumentaría..

"Bien seleccionadas, las córneas de edad elevada también presentan buenos resultados", señala Juan Álvarez Toledo. "Existen muchos estudios que demuestran que la edad no tiene ninguna incidencia como factor pronóstico, e incluso las córneas de personas de edad parecen tener una menor tasa de rechazo", añade. Pero no todas las córneas son aptas para un trasplante. Tras descartar posibles infecciones, se realiza una valoración macroscópica y microscópica. Las córneas aptas para un trasplante deben ser transparentes y presentar una buena curvatura. "En el estudio de viabilidad se realiza un recuento de las células endoteliales de esa córnea para garantizar la transparencia del tejido", señala Carmen de Felipe.