Monsanto logra modificar plantas para producir plástico

Investigadores de la multinacional Monsanto, en colaboración con científicos suizos, han modificado plantas para que produzcan un plástico especialmente útil y biodegradable. Aunque las bacterias también pueden producir este tipo de plástico, lo hacen a un precio cinco veces superior al que resulta de producir plásticos directamente del petróleo. Sin embargo, las plantas son mucho más eficientes que las bacterias en la conversión del carbono, por lo que pueden resultar ser las factorías de plásticos del futuro, una vez modificadas genéticamente para incorporar los genes de las bacterias.Los plásticos biodegradables, tales como el PHBV, se degradan gradualmente en condiciones naturales y pueden fabricarse a partir de materiales renovables. Algunas bacterias hacen estos plásticos de forma natural, pero la fermentación requiere la adición de una fuente de carbono, como la glucosa, que debe antes ser extraída de plantas como el maíz. Esto hace que el plástico producido por bacterias sea mucho más caro que el producido de forma convencional. Modificar plantas parece la solución, pero hasta ahora no se han podido producir en plantas más que plásticos inadecuados para su uso.

En el caso ahora comunicado en la revista Nature Biotechnology, los investigadores han producido el plástico PHBV en plantas de berros y en semillas de colza modificadas con cuatro genes bacterianos, toda una hazaña de modificación genética. Sin embargo, la producción de plástico es de sólo el 3% en peso, lo que indica que el proceso debe perfeccionarse para que pueda llegar a ser rentable. En el futuro, una sola planta de colza podría producir plástico, alimento y aceite.