Hallado un nuevo tipo de proteína que reprime genes

Que un gen se active o inactive en una célula concreta depende a menudo de las señales que la célula recibe del exterior, que se transmiten hasta sus genes, situados en el núcleo celular, a través de complicadas cascadas de muchos pasos. O no tantos: José Ramón Naranjo y su equipo del Instituto Cajal de Madrid (CSIC) han descubierto un nuevo tipo de proteína que transmite la señal desde el exterior hasta el núcleo casi por sí sola, sin intermediarios.Muchas hormonas y otras señales que llegan del exterior provocan un aumento de la cantidad de calcio dentro de la célula. La nueva proteína, llamada DREAM (sueño), está normalmente en el núcleo celular, adherida a las proximidades de varios genes e impidiéndoles así que funcionen. Pero cuando el calcio se une a DREAM, causa una modificación en esta proteína que provoca su separación de los genes, con lo que éstos se activan. El trabajo se ha publicado recientemente en Nature (4 de marzo).

DREAM funciona como mediador de varias señales extracelulares muy importantes y extendidas. Entre ellas destacan el glutamato, una señal muy común en el sistema nervioso; ciertas moléculas que activan a las células del sistema inmune; y la acetilcolina, el neurotransmisor con el que las neuronas motoras estimulan la contracción de las células musculares. La proteína también se encuentra en células de la glándula tiroides y de los testículos, donde sus funciones están menos claras por el momento.

En el otro lado del proceso de señalización, algunos de los genes reprimidos por DREAM tienen funciones importantes en el desarrollo del cáncer, entre ellos c-fos y c-jun.

Naranjo y su equipo exploran ahora formas mutantes de DREAM que tengan alterada la parte que interactúa con el calcio, de modo que sigan reprimiendo a los genes implicados en cáncer por más que el calcio aumente en la célula.