Un estudio de la UE sobre priones evaluará el riesgo en los cerdos

En España, el segundo país europeo productor de ganado porcino, hay 28 millones de cerdos. Muchos de ellos incluyen en su dieta harinas fabricadas con derivados de ganado ovino y bovino, un tipo de alimentación que se cree tuvo un papel clave en el desarrollo de la epidemia de encefalopatía espongiforme bovina (EEB / BSE) en el Reino Unido, donde las vacas comieron derivados de ovejas infectadas. ¿Es posible la aparición en los cerdos de una enfermedad semejante? De haber aparecido, ¿se hubiera detectado? Esta es una de las cuestiones que intentarán aclarar los investigadores del Centro de Sanidad Animal (CISA), en Valdeolmos (Madrid), que junto a otros tres laboratorios en Irlanda y Suecia inician este mes un extenso programa europeo de investigación sobre los priones, los extraños agentes causantes de este tipo de enfermedades."Hasta ahora no se ha detectado ningún caso priones en cerdos, pero esto no garantiza nada. El tiempo de incubación de la enfermedad podría ser superior a la vida media de los cerdos, por ejemplo. No lo sabremos hasta que no se haga un estudio serio", explica Juan María Torres, uno de los responsables del proyecto en España.

Los priones son la forma anómala de una proteína que existe naturalmente en las células, la PrPC, que por un cambio en su estructura se convierte en patógena: la PrPSc. Esta forma maligna es resistente al calor y a otros tratamientos químicos y puede transmitirse por vía oral. El único método certero de diagnóstico actualmente se basa en el análisis del cerebro de los animales muertos. Lo mismo ocurre con la variante humana de la BSE, la enfermedad de Creutzfeldt-Jacob (CJD).

Diagnóstico

Uno de los objetivos principales del proyecto europeo es precisamente desarrollar técnicas muy sensibles y a la vez prácticas de aplicar tanto para el diagnóstico preclínico -en animales vivos- como para "garantizar que los alimentos derivados de estos animales no estén contaminados, ya sean para alimentación humana o animal".También se estudiará la capacidad de los priones para saltar las barreras interespecies, se crearán ratones transgénicos útiles como modelos biológicos y se estudiarán las alteraciones histopatológicas producidas por los priones en los diferentes tejidos. El premio Nobel Stanley Prusiner -descubridor de los priones- dispone ya de ratones transgénicos con la proteína normal de las vacas, pero "la UE tiene interés en desarrollar sus propios animales, en parte para no depender de patentes estadounidenses", indica Torres. Los resultados de estas investigaciones, para dentro de al menos tres años.