Los científicos de Atapuerca presentan una nueva especie humana, clave de la evolución

Ochenta y seis trozos de hueso de seis individuos es todo lo que se ha encontrado de ellos hasta ahora. Pero vivieron hace más de 800.000 años, y no sólo son los europeos más antiguos, sino que son un eslabón clave de la evolución humana: el ancestro común a partir del cual evolucionaron el hombre actual y los neandertales. Para estos primeros europeos, los científicos que los descubrieron en Atapuerca (Burgos) y que los han estudiado proponen una nueva especie, que han bautizado Homo antecessor. Ayer presentaron su hallazgo en Madrid, y hoy se publica en la revista científica estadounidense Science.

Hacía muchos años que no se proponía una nueva especie del género Horno en la paleontología internacional. Richard Gallagher, editor europeo de Science, que se desplazó a Madrid para la presentación de este trabajo, afirmó: "Es un descubrimiento de importancia internacional".Ayer, en el Museo Nacional de Ciencias Naturales (MNCN) se mostraron los fósiles de Homo antecessor (trozos craneales, dientes, costillas y piezas de las extremidades) bien conservados, aunque fragmentados, que corresponden al menos a seis individuos, uno de ellos de unos 11 años de edad. Explicaron el significado del hallazgo los seis autores del artículo de Science, José María Bermúdez de Castro, Juan Luis Arsuaga y Eudald Carbonell -directores del proyecto de Atapuerca-, Antonio Rosas, Ignacio Martínez y Marina Mosquera.

Arsuaga (Universidad Complutense, Madrid) comentó que las raíces hasta ahora desconocidas de los neandertales, que vivieron en Europa desde hace 100.000 años hasta hace 30.000, y del hombre actual se clarifican con Homo antecessor, que es el ancestro común de ambas especies. A partir de este antepasado se produjo una evolución local en Europa hacia los neandertales, pasando por los preneandertales de la Sima de los Huesos de Atapuerca (300.000 años). Mientras tanto, en África, el Homo antecessor evoluciona hacia lo que sería mucho después el Homo sapiens, nosotros, que saldría de ese continente y sustituiría en todo el mundo a las especies existentes hace algo más de 25.000 años, incluidos los neandertales.

Los primeros fósiles de Homo antecessor aparecieron en el verano de 1994 en la excavación de Gran Dolina (Atapuerca). Eran los europeos mas antiguos (hasta ese momento no había evidencia fósil humana en el continente anterior a 500.000 años). En 1995, recordó ayer Bermúdez de Castro (MNCN), se anunció en Science el descubrimiento dejando la puerta abierta para que posteriores hallazgos clarificaran de qué especie podía tratarse.

Herramientas de piedra

Las piezas rescatadas en las campañas de 1995 y 1996 son la evidencia para proponer una nueva especie y explicar su significado en la evolución humana. Carbonell (Universidad Rovira i Virgili) advirtió que los 86 fósiles proceden de una prospección de sólo seis metros cuadrados excavados en la Gran Dolina, en una capa de sedimentos de 20 centímetros de espesor, y han aparecido junto a unas 150 herramientas de piedra y restos de fauna. La datación del yacimiento se ha realizado mediante técnicas geofísicas avanzadas que indican una antigüedad del estrato superior a 780.000 años. Los trabajos de excavación se reanudan el próximo mes de julio en la campaña anual.César Nombela, presidente del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC), calificó de "ocasión excepcional para la ciencia española" el trabajo presentado ayer y recordó que el equipo de Atapuerca acaba de ser galardonado con el premio Príncipe de Asturias de Investigación Científica.

"Este estudio representa exactamente el tipo de investigación científica que deseamos publicar en Science: ha sido realizado con gran precisión y cuidado; brinda un considerable acervo de nueva información que es de interés general; ha suscitado nuevas ideas y promoverá un vigoroso debate en el campo y disparará la imaginación del público en general", dijo Gallagher.