Las pistas de la vida extraterrestre en el meteorito

Los estudios químicos de los 12 meteoritos marcianos hallados hasta ahora en la Tierra, y su comparación con los análisis que en los años setenta hicieron los "instrumentos de las naves Viking en la misma superficie del planeta rojo, confirman, el origen de esta docena de pedruscos de Marte. En el más antiguo de ellos los científicos han sido capaces ahora de identificar compuestos que indican actividad biológica primitiva.La roca del meteorito en cuestión, etiquetado AHL84001, se formó hace 4.500 millones de años, en la primera infancia del planeta, y los compuestos orgánicos alojados en sus minúsculas fracturas datan de 3.000 millones de años, aunque esta muestra de Marte no saliera de allí hasta hace 15 millones de años y llegara a la Tierra hace 13.000 años.

El equipo, dirigido por, David S. McKays, sacó muestras delgadas de AHL84001 y en ellas encontraron hidrocarburos policíclicos aromáticos (PAH), moléculas orgánicas. Los investigadores hicieron diversos análisis de control, para descartar que los compuestos fueran contaminación de origen terrestre. Es determinante, dicen, el que la concentración de los PAH sea mayor en el interior del meteorito que en la superficie.

Los PAH pueden tener origen no biológico (en procesos de formación estelar) o ser producto de la actividad de bacterias y otros microorganismos o su degradación. En la Tierra son abundantes en antiguas rocas sedimentarias, en petróleo y en carbón, resultado de los cambios químicos acaecidos en plancton marino y en plantas primitivas.

Química y textura

Para saber a qué atenerse, examinaron la química, la mineralogía y la textura de los carbonatos asociados a los PAH en el meteorito, y vieron que los glóbulos de carbonato Contenían partículas de sulfuro de hierro y granos de magnetita, estructural y morfológicamente similares a las partículas producidas por bacterías en la Tierra.Además, mediante escáner con microscopio electrónico de alta resolución descubrieron en los carbonatos unas formas alargadas u ovaladas similares a las encontradas en calcitas que se formaron en la Tierra durante el Pleistoceno, rasgos que se consideran asociados a nanobacterias.

Los nueve autores del hallazgo concluyen, en el artículo, que publicará la revista Science el próximo viernes: "Aunque hay explicaciones alternativas para cada uno de estos fenómenos individualmente, al considerarlos en conjunto, particularmente por su asociación espacial, concluimos que son evidencia de vida primitiva en el Marte primitivo".