Los hallazgos de Atapuerca obligan a cambiar la historia de los primeros pobladores europeos

ALICIA RIVERAUn centenar de fósiles humanos del yacimiento de Atapuerca (Búrgos), datados en más de 780.000 años, no sólo son los más antiguos vestigios del hombre encontrados enEuropa, sino que además, obligan a reescribir la historia de la humanidad primítiva en el continente. Hasta ahora no había indicios concluyentes de ocupacion humana en esta región del mundo anteriores a medio millón de años. Expertos europeos que visitaron recientemente la excavación y participaron en una reunión organizada en Burgos contrastaron los últimos hallazgos con los registros de otros yacimientos europeos.

"Atapuerca cambia completamente la imagen de los primeros europeos; creo que es una revolución en nuestra concepción sobre la ocupacion primitiva del continente", dijo Günther Wagner, del Instituto Max Plank de Química-Físíca (Alemania).Hace pocos años, los expertos establecieron que no había pruebas sólidas de la existencia de poblaciones en Europa anteriores a medio millón de años. Poco después, Atapuerca dio la campanada: los huesos humanos hallados en 1994 en la excavación de Gran Dolina tienen .780.000 años como mínimo. "Intentamos dilucidar el lugar que ocupan estos fósiles en la evolución humana" dice Juan Luis Arsuaga, codirector de Atapuerca.

Esta cuestión candente fue abordada por los expertos

Alemania, Reino Unido y Holanda asistentes a la reunión sobre Los primeros pobladores europeos, últimos descubrimientos, celebrada en Burgos. Un concurrido grupo alemán presentó los hallazgos de Bilzingsleben, de hace unos 400.000 años, donde se han encontrado artefactos de piedra y fósiles humanos. Hartmunt Thieme avanzó datos sobre su sensacional descubrimiento de tres lanzas de madera, unas jabalinas perfectamente afiladas que los pobladores europeos de hace 400.000 años habrían usado para cazar caballos.

Mark Roberts, arqueólogo del yacimiento de Boxgrove (Reino Unido), habló de esa antigua albufera de hace 500.000 años, donde han aparecido dos dientes humanos y una tibia que ostentó durante un tiempo el título de europeo más antiguo, junto con la mandíbula de Mauer (hallada en Alemania hace 80 años).Nuevas pruebas

Los científicos no admiten fácilmente que una hipótesis bien cimentada sobre evidencias fósiles salte por los aires, y sólo hay una cosa que puede hacerles cambiar drásticamente de opinión: nuevas pruebas. Los expertos en la reunión de Burgos, sin privarse de debates y precisiones inherentes á la investigación científica, confirmaron, tras conocer sobre el terreno los hallazgos, que los humanos de Gran Dolina son los más antiguos de Europa.

Sesenta personas trabajan este verano en las excavaciones de Atapuerca, la mayoría dedicada a. Gran Dolina, donde en las dos primeras semanas de campaña han encontrado unos 20 instrumentos de piedra y un diente de hace unos 800.000 años, explicó Eudald Carbonell, codirector de las excavaciones. Este botín, sumado al desenterrado en 1994 y 1995, suma 230 artefactos y un centenar de fósiles humanos en ese lugar.

"Tenernos restos de cinco individuos: uno de unos 14 años, otro de 10 u 11 años, uno de 3 ó 4 y dos adultos de unos 20 años",explicó José María Bermúdez de Castro, codirector de Atapuerca. "Todavía no hemos determinado la especie de estos antiguos europeos, pero tienen rasgos diferentes de los de poblaciones posteriores".

"Estoy convencido de que la datación de nivel más bajo del yacimiento de Dolina es de hace 800.000 años", dijo Wagner. "La datación por paleomagnetismo y por la microfauna asociada es muy convincente". El paleomagnetismo es una técnica de datación geológica. Con la microfauna se estima la antigüedad de los sedimentos por los fósiles de animales, y la clave en Europa hace medio millón de años son unos pequeños roedores: se sabe que el Mimomys sabini desapareció en esa época al evolucionar hacia una nueva especie, Arvicola cantiana. Los homínidos más antiguos de Atapuerca aparecen junto a Mymomis. El holandés Thijs van Kolfsohoten, puntualizó que en los yacimientos de Burgos, es tal la riqueza de la fauna fósil que la datación es compleja y exige ser estudiada a fondo.Origen

A grandes trazos, la historia -provisional- de la humanidad queda como sigue: origen de: los primeros hominidos en África hace más de cuatro millones de años, y evolución en ese continente con diferentes ramificaciones de Australopitecus, primero, y de Homo, después; hace entre uno y dos millones de años, el Homo erectus sale de África hacia Asia; a Europa, según el nuevo escenario que surge a partir de Atapuerca, el Homo erectus llega hace casi un millón de años.

Hace 300.000 años hay preneandertales en Europa que evolucionan hacia los neandertales de hace 120.000 años. Estos son -sustituidos, hace alrededor de 35.000 años, por el Homo sapien sapiens (la humanidad actual) que pinta las cuevas de Altamira e inventa la agricultura.

A mediados de este siglo, la emoción de la paleontología mundial se desplazó a África, donde fósiles de hace dos, tres e incluso cuatro millones de años fueron revolucionando los conceptos del origen de la humanidad, que ha quedado bien establecido en ese continente, resumió Arsuaga en la reunión, patrocinada por la Caja de Burgos y el Diario de Burgos, con la Junta de Castilla y León. "Ahora Europa recupera protagonismo científico", y añadió: "Gran Dolina abre el registro de los primeros pobladores para investigar cómo eran, qué industria hacían y cómo-evolucinaron".