El eclipse de Luna de hoy facilita la observación del cometa Hyakutake

La Luna se esconderá la próxima madrugada y durante casi una hora y media el cielo estará especialmente oscuro. Aunque el cometa Hyakutake, que pasó hace una semana a 15 millones de kilómetros de la Tierra, ya se ha alejado en su trayectoria hacia el Sol, la ocasión del eclipse favorecerá su observación. La sombra de la Tierra empezará a cubrir la Luna a las 0.21, hora peninsular de mañana, y desaparecerá a las 3.59; el eclipse será total entre la 1.26 horas y las 2.53.

Si está despejado esta noche, el Hyakutake, que está ya a más de 100 millones de kilómetros de distancia de la Tierra, se verá perfectamente en el cielo oscurecido por el eclipse, cuando la Tierra estará entre el Sol y la Luna.Es una espléndida coincidencia astronómica. Se producen normalmente dos eclipses de Luna al año -el próximo, el 27 septiembre-, y el de esta noche es total, a diferencia de los dos de 1995 que fueron parciales. El de esta madrugada se verá bien desde Europa Occidental y África.

El Hyakutake tiene ya una cola de unos 40 millones de kilómetros de longitud y se observará al comienzo de la noche en la constelación de Perseo, situada en esta época del año sobre el horizonte noroeste. "La cola es más grande que el momento de máxima aproximación del cometa a la Tierra (el pasado 25 de marzo) aunque se ve más pequeña porque está más lejos, pero se observa perfectamente", explica Javier Armentia, director del Planetario de Pamplona.

"El cometa está aumentando de brillo porque su atmósfera, su coma, está aumentando de tamaño conforme se acerca al Sol y se evapora más material de su núcleo", continúa Armentia. El próximo 1 de mayo alcanzará el perihelio, el punto de máximo acercamiento al Sol en su órbita.

Los astrónomos siguen estudiando el cometa. Durante los tres días de máxima aproximación a la Tierra, el telescopio espacial de ultravioleta (IUE) observó el Hyakutake durante un total de 24 horas y obtuvo espectros de su luz. "Hemos podido determinar la evaporación de agua del cometa, que aumenta considerablemente al acercarse al Sol", explica Wilhem Wamsteker, director del lUE. "La tasa de evaporación es 3x 1029 [un 3 seguido de 29 ceros] moléculas de agua por segundo". También han detectado con el IUE emisiones de monóxido de carbono "que no se habían visto casi nunca en cometas, y hemos medido la producción, que es un factor cien inferior a la de agua", dice Wamsteker.

Del núcleo del Hyakutake, cuyo tamaño no se ha determinado aún con exactitud pero que debe medir alrededor de diez kilómetros de longitud y más de uno y medio de diámetro, se han desprendido unos pequeños trozos que forman su propio coma brillante, como cometas en miniatura. Richard West, del Observatorio Europeo Austral, no cree que el núcleo se esté rompiendo. "Estas condensaciones luminosas son mucho más débiles que la central -en el que está el núcleo del cometa- y seguramente envuelven fragmentos minúsculos de hielo", dice.