El telescopio 'Hubble' descubre que hay 40.000 millones de galaxias en el cosmos

Como si mirara por el ojo de una cerradura al sancta sanctórum interno del universo, el telescopio espacial Hubble apuntó durante 10 días del mes pasado a un sector especialmente diminuto del cielo, tomó fotografías de larga exposición a más profundidad en el espacio de la que nunca se había logrado y registró el número y la variedad apabullante de galaxias que se remontan al principio de los tiempos. Una cosa estaba clara: con este logro, la población galáctica calculada del universo se multiplicó enormemente, hasta los 50.000 millones, cinco veces los cálculos previos. El Sol es una más de los 50.000 a 100.000 millones de! estrellas de la Vía Láctea, una galaxia normal.

El lunes, los astrónomos, claramente emocionados, dieron a conocer un deslumbrante mosaico de las imágenes en una reunión de la Sociedad Astronómica Norteamericana. Lo describieron como la imagen más profunda y detallada del universo jamás conseguida por la astronomía óptica.Robert E. Williams, director del Instituto Científico de Telescopios Espaciales de Baltimore, dice que este diminuto segmento del espacio "se convertirá en la región del cielo que va a estudiarse con mayor intensidad en la próxima dé cada".

La franja observada del cielo no es mayor que un veinticincoavo de grado, lo que equivale al tamaño de un grano de arena respecto a la longitud de un brazo. Pero los astrónomos han informado de que en ese espacio se cuentan entre 1.500 y 2.000 galaxias. Algunas son tan pequeñas o están tan lejos que son 4.000 millones de veces más imperceptibles que el objeto más minúsculo que el ojo humano puede ver desde la tierra, 10 veces más imperceptibles que las detectadas en las observaciones más profundas desde la tierra.

Los astrónomos no están seguros de haber vislumbrado por fin la primera época de la formación de las galaxias, que se cree que empezó cuando el universo era mucho más pequeño y su edad no superaba del 5% al 10% de la actual. Pero prevén que un análisis más de tallado de estas imágenes y más fotografías del Hubble de la misma región, unidas a observaciones desde algunos de los telescopios terrestres más potentes, llevará a un mejor entendimiento de cómo se forman y se desarrollan las galaxias y de cuándo empezaron estos procesos en el joven universo.

Impresionante variedad

A los astrónomos les impresionó especialmente la variedad de las galaxias apreciable en el montaje fotográfico. Estaban las habituales galaxias elípticas y en espiral y algunas formas irregulares ya reconocidas con anterioridad. Otras eran lineales o no guardaban ningún parecido con nada visto antes.Quizá algunas eran formas de galaxias en las primeras fases de formación.

En una conferencia de prensa, Williams dijo: "Se puede ver una mirada de galaxias. Las hay grandes y pequeñas, rojas y azules, muy estructuradas y también muy amorfas. La mayoría de estas galaxias no se habían visto antes del Hubble. Pero todavía no sabemos el significado de todo esto".

No se sabe cómo cambiará este descubrimiento los cálculos de los astrónomos del número de estrellas que hay en el universo visible. "Ahora descubrimos que hay tantas galaxias en el cielo como estrellas en nuestra galaxia", dijo en una entrevista Andrew Fruchter, astrónomo del Instituto del Telescopio Espacial.

Por supuesto, nadie sabe con exactitud cuántas estrellas hay en la Vía Láctea. Otro astrónomo que estaba junto a Fruchter interrumpió para decir que la cifra podría rondar los 100.000 millones de estrellas, no los 50.000 millones. Otras galaxias son mayores, probablemente, y muchas otras menores, grupos de estrellas con miles de millones cada uno.

En cualquier caso, esta imagen cósmica más expansiva es muy distinta a la de principios de este siglo, cuando los astrónomos daban por sentado que la Vía Láctea era todo lo que había, el universo entero. En los años veinte, el propio homónimo del telescopio, Edwin P. Hobble, fue el primero en dejar fuera de duda que una multitud de galaxias separadas componía el universo y, ahora, el número sobrepasa sus sueños.

Para el nuevo estudio, dirigido por Williams, los astrónomos eligieron lo que llamaron un sector indistinto del cielo cerca de la cola de la constelación de la Osa Mayor. Era una región relativamente despejada de estrellas en primer término o galaxias cercanas. Sin embargo, la consideraron representativa de la distribución típica de galaxias, porque el universo, estadísticamente, parece en buena parte igual en todas direcciones.

La cámara de amplio campo del telescopio Hubble tomó fotografías sin parar desde el 18 hasta el 28 de diciembre. Cada exposición duró por lo general de 15 a 40 minutos. Se tomaron imágenes distintas con filtros ultravioleta, azul, rojo e infrarrojo. Luego se mezclaron estas imágenes en un montaje fotográfico de color único, y cada adición reveló mayor profundidad de visión y objetos más tenues.

Hasta que puedan determinar las distancias de cada objeto, los astrónomos no podrán sacar conclusiones acerca de si las galaxias se formaron pronto, en su mayor parte, en una explosión creadora o han nacido poco a poco hasta tiempos bastante recientes.