Dos regiones españolas elegidas para alojar un observatorio gigante de rayos cósmicos

Dos regiones españolas, una al norte de Valladolid y la otra al norte de Albacete, han sido seleccionadas como los lugares más idóneos en el hemisferio norte para alojar un gigantesco observatorio de rayos cósmicos procedentes del universo, proyectado por un centenar de científicos de 20 países. Es el proyecto Pierre Auger, que está pendiente de aprobación, en colaboración con la Unesco, el próximo mes de noviembre, y ayer fue presentado en Santiago de Compostela por el premio Nobel estadounidense James Cronin. El observatorio sería el más grande del mundo.

"España es el primer sitio que hemos estudiado seriamente en el hemisferio norte", comentó ayer Cronin, codirector del proyecto y profesor de la Universidad de Chicago. Él explicó a los científicos reunidos en la Bienal de la Real Sociedad Española de Física, que se está celebrando en Santiago de Compostela, las conclusiones del diseño general del observatorio Pierre Auger, diseño concluido este verano en Fermilab (Chicago, Estados Unidos).La instalación, extendida en un territorio de 5.000 kilómetros cuadrados, empezaría a tomar datos en el 2002, y sería un conjunto de 3.000 detectores individudales (separados por un kilómetro y medio en una red exagonal y conectados por radio para tener los datos globales en todo momento) para registrar los rayos cósmicos de muy alta energía cuyo origen en el universo se desconoce. Se montaría un conjunto exagonal (70 x 70 kilómetros) en el hemisferio sur y otro en el norte para cubrir todo el cielo.

La instalación no tendría interferencia alguna con las actividades normales de la zona. "No suponen el más mínimo riesgo", explicó ayer Cronin, "el depósito de cada detector no tiene más que agua que pueden beber las vacas y cada caseta se alimenta con energía solar, ni siquiera hay cables entre ellas".

Si recibe ahora luz verde, se empezarían a montar los dos obervatorios en 1908 y costarían, los dos, unos cien millones de dólares (12.500 millones de pesetas). Cronin explicó ayer que ya tienen el apoyo de la Fundación Americana para la Ciencia y financiación del Departamento de Energía de Estados Unidos. El premio Nobel explicó que para su instalación se han buscado en todo el mundo zonas sin apenas relieve geográfico, porque los detectores tienen qué estar a la vista unos de otros para su radiócomunicación, y apartadas de grandes ciudades, . cuya luz cegaría los dispositivos de- registro. Además, tienen que ser regiones, muy soleadas.

Los Monegros, desechados

Con estas condiciones, explicó Cronin ayer, no son especialmente aptos los dos lugares de Estados Unidos estudiados. Por otro lado, la conveniencia de contar con infraestructuras (como carreteras) y la estabilidad política (el observatorio funcionaría hasta 20 años) desaconsejan la elección de Rusia. En el hemisferio sur ha sido más fácil, ya que la oferta de apoyo por parte de Argentina inclina la elección a su favor.El pasado mes de agosto, y en colaboración con universidades españolas, un pequeño grupo de prospección estudió las zonas más idóneas y seleccionó el norte de Valladolid y el norte de Albacete, mientras que consideró menos conveniente la zona de Los Monegros por su relieve geográfico.

Cronin dejó muy claro que sería la comunidad científica española, "perfectamente capaz de participar en el proyecto", dijo, la que debe negociar con las autoridades españolas. El premio Nobel se reunirá mañana, en Madrid, con los físicos del área. Enrique Fernández, responsable del Programa Nacional de Física de Altas Energías, afirmó ayer que, como científico, estaba interesado en el proyecto.

La puesta en marcha de una instalación de este tipo, destacó Cronin exige la comunicación transparente con la población de la zona donde se instale, la clara explicación de los objetivos científicos y la negociación con los propietarios de los terrenos elegidos.

Estética cuidada

Todo esto supone una logística complicada, pero ya está funcionando un observatorio similar en Japón, aunque mucho más reducido (100 kilómetros, cuadrados) y otro en Canarias, más pequeño todavía. El proyectado para instalar en España sería 50 veces mayor que el de Japón.Los responsables del proyecto han pensado incluso en la estética de las casetas donde irán instalados los detectores y han contactado, según dijeron ayer, con algún conocido artista para mejorar el diseño de las mismas.