El Big Bang tiene 9.500 millones de años según la última estimación

El Big Bang, la evolución expansiva del universo que comenzó con la gran explosión, tiene 9.500 millones de años, según la última estimación. Es la edad del Comos calculada sobre observaciones de la galaxia M 96 por un equipo de astrofísicos liderados por Nial R. Tanvir, de la Universidad de Cambridge (Reino Unido) y publicado en el último número de Nature (7 de septiembre). Este resultado concuerda con los obtenidos hace casi un año por dos equipos independientes que abrieron una renovada crisis de edad del universo: el cosmos, si efectivamente tiene algo menos de 10.000 millónes de años, sería más joven que alguna de las estrellas más viejas (16.000 millones de años).

Los cosmólos, acostumbrados a convivir con intrigantes problemas, no se rasgaron las vestiduras entonces. ¿Qué hacer ante semejante incongruencia de antigüedades? Pues lo que hace la comunidad científica en estos casos: volver a los telescopios y realizar nuevas observaciones. También es posible que la clave de la contradicción esté en algún aspecto de la teoría del universo.

Tanvir ha utilizado el telescopio espacial Hubble para calcular la distancia a M 96, en el distante cúmulo de galaxias Leo I, midiendo la variación periódica del brillo de estrellas Cefeidas. Estos astros se utilizan para determinar distancias galácticas porque su período varía en función de su luminosidad real, de manera que se puede estimar a que distancia están (las Cefeidas y la galaxia que las contiene) igual que se sabe lo lejos que está una bombilla si se conoce su potencia exacta. El mismo método de cefeidas se aplicó hace un año con el cúmulo de Virgo resultando que el universo habría empezado hace unos 8.000 millones de años. A partir de M 96 (a 38 millones de años luz), Tanvir, ha calculado la distancia hasta el mucho más remoto cúmulo de Coma.

Distancia y velocidad

La distancia de las galaxias indica la edad del cosmos en combinación con la velocidad a la que expande, en la relación denominada Constante de Hubble (Tanvir obtiene un valor de 69 + /-8 kilómetros por segundo por megaparsec). Si todo el universo está en expansión a partir de una explosión inicial, y se conoce a qué velocidad se separan las galaxias unas de otras al extenderse el cosmos, basta saber adónde han llegado unas cuantas (y algunas otras propiedades del Universo) para calcular cuándo estaban todas juntas al principio.La velocidad de expansión es relativamente fácil de conocer por la distorsión que sufre la luz de las galaxias al alejarse del observador. El problema es conocer las distancias, y cuanto más lejos mejor, porque se obtiene mayor precisión al calcular la expansión del universo en conjunto, sin distorsiones del entorno local. Por ello, la alta precisión que se está logrando con los nuevos telescopios ha reabierto el problema, de la edad del cosmos.

Mientras tanto, los científicos han repasado los cálculos de la edad de las estrellas viejas y han concluido que están bien: 16.000 millones de años.