El síndrome del 'hombre lobo' tiene una causa genética

El síndrome del hombre lobo -la abundancia excesiva de pelo en la cara y la mitad superior cuerpo que hace que quienes lo tienen se asemejen a este personaje de fantasía- tiene una causa genética, según investigadores mexicanos y estadounidenses, que han localizado en el brazo largo del cromosoma X (femenino) el gen responsable de este rarísimo y espectacular fenotipo.

En toda la historia, desde la Edad Media, no se han localizado más de 50 individuos con esta condición, que a menudo han sido mostrados en circos bajo diversas denominaciones, entre ellas las de hombre lobo y hombre mono. El aspecto se debe a la hipertricosis generalizada congénita, característica muy rara, que se transmite de forma dominante, ligada al cromosoma X.Se trata de un atavismo, una mutación genética que produce la reaparición en los humanos de características de las primeras etapas de su evolución, cuando tenían todo el cuerpo cubierto de pelo. Aunque todavía no está aislado el gen responsable, los investigadores explican que su localización representa el primer paso para el aislamiento de genes relacionados con la delimitación de áreas pilosas en los seres humanos. Y van más allá, al sugerir que puede tener aplicaciones en el tratamiento de la calvicie.

Los estudios, ahora publicados en la revista Nature Genetics, se han realizado sobre cinco generaciones de una familia mexicana en la que 19 miembros tienen este síndrome, que se caracteriza por vello excesivo en la cara y el torso superior en los hombres y en zonas asimétricas en las mujeres. No se trata del hirsutismo más común, ligado normalmente a desórdenes hormonales, sino de individuos con el pelo muy largo y muy denso.

El gen ha sido localizado por un equipo liderado por Luis E. Figuera, de la universidad de Guadalajara, mediante marcadores. Su aislamiento, señalan los investigadores, va a ser difícil si no se dispone de más material de familias afectadas.

Control del vello

Hasta ahora se conoce muy poco de los genes ligados al cromosoma X que controlan el crecimiento del vello y su distribución, y que, pueden dar lugar a hipertricosis cuando se alteren. Estos genes han debido sufrir grandes cambios durante la evolución, lo que explica la diferencia de vello entre primates y seres humanos.

Sin embargo, la hipertricosis congénita no es el único atavismo conocido. También hay caballos con tres dedos en las pezuñas y ballenas con miembros posteriores, como recuerda en la misma revista el experto canadiense Brian K. Hall. "Los atavismos, durante largo tiempo embarazosos para los biólogos evolucionistas, son vistos ahora como una prueba del potencial genético retenido y de cómo se puede manifestar después de que una estructura determinada haya desaparecido en una especie". Hall señala que la pérdida de estructuras no quiere decir que la capacidad de fabricarlas se haya perdido también sino que se mantiene durmiente en el genoma y en los procesos de desarrollo embrionario.