El telescopio gigante español consigue el aval científico de expertos mundiales

El proyecto español para construir un telescopio gigante en el observatorio de la isla de La Palma recibió ayer el aval de los primeros expertos mundiales, convocados por el Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) para evaluarlo. Los expertos, elegidos por su papel clave en proyectos similares en marcha en el resto del mundo, redactarán ahora sus recomendaciones técnicas específicas sobre el GranTelescopio de Canarias (GTC). El documento se incorporará al estudio de viabilidad a presentar a las autoridades españolas que deben decidir sobre su construcción.

En el IAC, los investigadores e ingenieros españoles que durante cuatro días habían expuesto datos e ideas miraron expectantes al invitado británico. Breve silencio y, después, en inglés: "Todos estamos muy contentos con la propuesta. Ahora hay que encontrar dinero". Paul Murdin resumía así ayer el veredicto de nueve expertos mundiales sobre el proyecto del GTC, con espejo de ocho metros de diámetro planeado para el observatorio as tronómico del Roque de los Muchachos, en La Palma.Las deliberaciones a puerta cerrada concluían con fumata blanca, la bendición internacional para el instrumento que puede evitar dejar a España fuera de una ciencia que pronto contará con una docena de telescopios gigantes funcionando en todo el mundo. El CGT costaría unos 11.000 millones de pesetas y podría estar acabado en el año 2000. "Es la primera vez en España que se convoca a expertos para opinar sobre un proyecto de este tipo", afirma Pedro Álvarez, director del proyecto. "Nos han dicho incluso que hemos seleccionado a los más críticos, y eso está bien". Entre los especialistas ha estado el estadounidense Jerry Nelson, diseñador y constructor del único de estos nuevos monstruos de la astronomía que está ya en funcionamiento: el Keck, de Mauna Kea (Hawai).

Con esta nueva generación de telescopios, los astrofisícos quieren ver con gran resolución tanto cuerpos celestes lejanísimos como otros más próximos pero de luz muy débil. Si con los telescopios más grandes hasta ahora, de poco más de cuatro metros de diámetro, se vería una moneda de cien pesetas a cinco kilómetros de distancia, con los de ocho ó diez metros se vería con igual nítidez esa moneda a 50 kilómetros, según explica José Miguel Rodríguez, responsable científico del proyecto español.

Grandes instalaciones

El CGT, ya presentado a la comunidad científica española, que lo ha recibido positivamente, será evaluado por el comité de grandes instalaciones formado recientemente por la Comisión Interministerial. de Ciencia y Tecnología para asesorar a las autoridades sobre este tipo de proyectos.

En la reunión celebrada en La Laguna no sólo se ha estudiado a fondo la propuesta del CGT; también se han revelado las discrepancias entre los propios expertos sobre qué modelo de gran telescopio puede ser el mejor: ¿Uno con un espejo de una sola pieza de ocho metros de diámetro o uno con espejo de 10 metros segmentado en varias piezas?; ¿uno útil para cualquier rama de la astrofísica o con un propósito específico?

Para Nelson, "la solución más económica y atractiva es la de un espejo de 10 metros, segmentado,

[como el del Keck, compuesto por 36 hexágonos]. Y es mucho mejor hacer un telescopio de propósito general que uno específico porque al cabo de unos años puedes cambiar la instrumentación".

Este experto, que opina que La Palma es "un sitio, privilegiado para observar, sólo", dice entre risas, "un poco por debajo de Hawai", tiene la ventaja de que su telescopio funciona ya y con muy buenos resultados. En octubre de 1997 estará acabado el Keck 2, gemelo del actual.

Massimo Tatenghi, director del proyecto europeo VLT (cuatro telescopios iguales, de ocho metros, que se instalarán -en Chile), considera que debe construirse un telescopio de ocho metros especializado en un área concreta de la astrofísica. "Ir hacia uno mayor supondría retrasar demasiado el proyecto, algo que no puede permitirse la, astrofísica española", afirma. El primer telescopio del VLT, del Observatorio Europeo Austral, estará listo, dice Tarenghi, hacia finales de 1997, a pesar de que en estos momentos hay problemas legales con la propiedad de los terrenos donde se instalará.

Precisamente el hecho de que varios países europeos hayan invertido fuertes sumas de dinero en el VLT dificulta la participación internacional en CGT. De los 11.000 millones presupuestados, el Gobierno canario ha reservado 2.500 millones de fondos estructurales europeos y 3.500 el Gobierno central, informan fuentes del JAC. Pero falta el resto.

Empresa Pública

Para gestionar el proyecto se ha constituido la empresa pública Gran Telescopio de Canarias, SA, y se pretende que el CGT sea construido enteramente en España, excepto el espejo.

"Un espejo segmentado de 10 metros es más barato, pero supondría comenzar de nuevo a aprender una tecnología en la que hay poca experiencia. Durante seis años ingenieros del IAC han logrado diseñar un sistema exclusivo, muy bueno, para soportar el espejo de ocho metros", dice Rodríguez.