El telescopio del 'Endeavour' estudia una nueva erupción volcánica en Io

Uno de los tres telescopios del equipo Astro-2 a bordo del transbordador espacial Endeavour ha sido apuntado hacia Júpiter, en concreto hacia una de sus 16 lunas, lo, donde acaba de explotar un volcán. El cataclismo fue detectado con un telescopio situado en el observatorio de Mauna Kea, en Hawai, poco después de que el Endeavour despegara el pasado jueves desde Florida.Los responsables del Astro-2 han decidido encargar a los astronautas que observen lo un par de veces más durante esta misión espacial de 16 días para vigilar la erupción y ver si resulta alterada la atmósfera de ese satélite del planeta gigante. Los registros en ultravioleta que se están tomando desde el espacio complementarán los que se hacen desde la superficie terrestre, adonde no llega la radiación ultravioleta interceptada por la atmósfera.

El Astro-2 se está utilizando 24 horas diarias para cumplir su apretado programa científico con 600 objetivos a observar. Un cuerpo celeste importante al que se ha dedicado tiempo ha sido un quásar lejanísimo, situado casi en el límite del universo visible, a unos 10.000 millones de años luz. En estas mediciones, los astrónomos han utilizado el quásar HS1700+64 como foco de fondo que ilumina el medio intergaláctico recorrido por su luz. Pretenden averiguar precisamente qué hay en ese medio intergaláctico. Los quásares son objetos, aún bastante misterosos para los as trónomos, que emiten una enorme cantidad de radiación, más que toda una galaxia.

Una cuestión de helio

El interés de esta investigación, similar a la realizada recientemente con el telescopio espacial Hubble, reside en averiguar qué hay en el universo entre el quásar y el detector que aquí recibe su luz. En concreto interesa saber si esa radiación emitida ha pasado a través de helio en su recorrido, y medir qué proporción de ese elemento ligero hay en el medio intergaláctico, sobre todo al principio de su viaje, es decir, cerca del quásar. Si resulta que el medio en el universo muy joven, y ahora muy lejano, esta compuesto por un 90% de hidrógeno y un 10% de helio, tal y como predice la teoría del Big Bang, un experimento más habrá confirmado que esa teoría es una buena explicación de la evolución del universo.

En los primeros minutos después de la gran explosión inicial se formaron los componentes primordiales del universo y todos los elementos más pesados que el hidrógeno, el helio, algo de litio y poco más, han sido fabricados después en las reacciones nucleares de las estrellas.

Los resultados de la investigación hecha con el Hubble presentados recientemente en París por el astrónomo Peter Jakobsen coinciden muy bien con tal proporción de hidrógeno y helio predicha por la teoría. Los equipos ultravioletas del Astro-2 pueden confirmar ahora ese trabajo pionero.