Hallados en Atapuerca restos humanos de los primeros europeos, con medio millón de años

En la Sierra de Atapuerca (Burgos) han sido descubiertos los restos humanos más antiguos de Europa, según pusieron ayer de manifiesto los directores de las excavaciones arqueológicas de estos yacimientos prehistóricos. El hallazgo de tres dientes mandibulares del lado izquierdo (un canino y dos premolares) y de un fragmento de mandíbula, todos del mismo individuo y con una antigüedad de medio millón de años, ha sido calificado por Eudald Carbonell, uno de los directores de Atapuerca, como "uno, de los descubrimientos paleontológicos más importante de este siglo". Hasta ahora, los restos humanos más antiguos hallados en Atapuerca se remontaban a hace unos 300.000 años.

El hallazgo se produjo el viernes en el yacimiento conocido como Gran Dolina, donde nunca habían aparecido restos humanos aunque hace dos años fue encontrada una pieza de cuarcita, de posible industria humana, de 700.000 años. Junto a los dientes y el fragmento de mandíbula, el equipo de excavaciones ha encontrado también restos de industria lítica (percutores y lascas) asociada a la población de homínidos que habitó Atapuerca hace 500.000 años. Eran herramientas construidas de forma tosca con piedras del río Arlanzón.También han aparecido otros fragmentos de animales de la misma época, como los pertenecientes al roedor Mimomys Sabini, que permiten datar los descubrimientos. Para hacerse una idea, las famosas pinturas de Altamira (Cantabria) tienen 14.000 años; y los inicios de la agricultura se remontan a hace sólo 10.000 años.

Según explicó Juan Luis Arsuaga, profesor de la Universidad Complutense de Madrid y uno de los tres máximos responsables de las excavaciones, los fósiles humanos de Atapuerca tienen una antigüedad superior al fragmento de tibia que hace dos meses fue encontrado en Inglaterra y a una mandíbula hallada en Alemania.

Arsuaga afirmó que la aparición de estos restos confirma la existencia de homínidos en Europa hace al menos medio millón de años. Todavía queda por desvelar cómo eran los primeros europeos, los que llegaron al Viejo Continente hace más de 500.000 años, y su relación con el hombre africano, mucho más antiguo (por los restos encontrados, se sabe que en África ya había homínidos hace unos cuatro millones de años).

"Tenemos un árbol del que conocemos las ramas terminales y un poco la base, pero no sus relaciones entre sí", explicó Arsuaga, quien añadió que el elevado número de hallazgos que se producen en la Sierra de Atapuerca, tanto arqueológicos como paleontológicos, puede llegar a desvirtuar su importancia, mientras se resaltan a nivel mundial otros de menor valor.

Falta de presupuesto

El paleoantropólogo José María Bermúdez de Castro, del Museo Nacional de Ciencias Naturales, no descartó que en los próximos días aparezcan más restos humanos en este yacimiento. Bermúdez de Castro destacó que las piezas dentarias encontradas en Burgos son muy significativas porque reúnen características muy primitivas que no tienen los hallazgos de otros yacimientos europeos. Aventuró que tras este descubrimiento se desatará una nueva polémica científica.Los directores de las excavaciones de Atapuerca aprovecharon ayer la presentación de estos hallazgos para reclamar más medios humanos y técnicos. La campaña de excavaciones está financiada esencialmente por la Junta de Castilla y León. La comunidad autónoma ha dejado en suspenso, por falta de presupuesto, la aplicación de un plan director de Atapuerca que contempla inversiones de 800 millones de pesetas para la creación de un centro de investigación, museos, laboratorios y una residencia.

Las excavaciones de Atapuerca, situadas a 14 kilómetros de la capital burgalesa y en las que trabajan ahora unas cuarenta personas, comenzaron en 1978 de forma sistemática, aunque se sabe de estos yacimientos desde hace un siglo, cuando una parte quedó al descubierto durante unas obras para el ferrocarril. Sin embargo, son recientes los hallazgos más espectaculares, como los del verano de 1992, en el que aparecieron los dos primeros cráneos cerebrales completos. Este descubrimiento mereció portada en abril de 1993 en la prestigiosa revista científica Nature.

El yacimiento conocido como Sima de los Huesos ya se había convertido en la muestra más completa del mundo de fósiles humanos del Pleistoceno Medio (de hace unos 300.000 años). Contiene una excelente muestra de una treintena de individuos de ambos sexos y de diferentes edades (sobre todo, adolescentes); lo que resulta de inestimable valor para conocer la morfología y evolución de los primeros europeos.

Atapuerca, con más de 1.000 piezas, concentra más del 80% de los fósiles humanos encontrados en todo el mundo correspondientes al Pleistoceno Medio, periodo comprendido entre hace 730.000 y 120.000 años. El hombre de Atapuerca es anterior al Neandertal, que fue sustituido por el Homo Sapiens Sapiens, que es el hombre moderno.

En otros yacimientos de Atapuerca, Gran Dolina y Galería-Tres Simas, han sido hallados en anteriores campanas numerosos instrumentos de piedra y otros restos de flora y fauna: caballos, ciervos, rinocerontes, panteras... En la campaña del año pasado se descubrió la existencia de un campamento de homínidos de hace 250.000 años. La Sima de los Huesos contiene, además de los fósiles humanos, miles de huesos pertenecientes a centenares de osos.