El primer sistema para enlazar con láser satélites se probará en Tenerife

Un sistema pionero para transmitir información codificada en un rayo de luz láser ha empezado a hacerse realidad en Tenerife, tras el acuerdo firmado ayer entre la Agencia Europea del Espacio (ESA) y el Instituto de Astrofisica de Canarias (IAC) para instalar una estación receptora en el Teide. Si el sistema Silex funciona, en el siglo XXI una red de satélites en órbita muy alta comunicados entre sí por luz para aprovechar la falta de atmósfera, enlazarán permanentemente otros satélites con la Tierra.

Este nuevo sistema de telecomunicaciones supondrá un gran avance no sólo desde el punto de vista civil, sino también militar, como apuntó el director general de la ESA, Jean Marie Luton. "La seguridad que ofrece es fantástica. ¿Quién va a poder interceptar en el futuro la información restringida que el Artemis emitirá en un haz de luz a la estación del Teide?", se preguntó ayer. Luton y el director del IAC, Francisco Sánchez, firmaron ayer el acuerdo para la ejecución de este proyecto, cuyo presupuesto asciende a 2,5 millones de ecus (unos 392 millones de pesetas).Con destino a esta base terrestre se ha construido en Alemania un telescopio de un metro de diámetro que entrará en servicio en 1995 y servirá no sólo para recibir las señales ópticas de láser procedentes del satélite Artemis, sino también para investigaciones astrofísicas del propio IAC, que realizará el diseño de la estación y el equipo electrónico con que estará equipada. La ubicación en el observatorio del Teide se debe a su gran altura (2.400 metros) y su atmósfera libre de perturbaciones.

El Artemis, que está dotado de un láser de estado sólido (el terminal diseñado para el sistema Silex), será lanzado en 1997 a una órbita geostacionaria (a 36.000 kilómetros de altura sobre el Ecuador) como prototipo. El primero que lo utilizará para enviar datos a la Tierra será el satélite francés de observación Spot-4, que será lanzado el mismo año.

"Éste será el primer experimento de una comunicación de datos en el espacio, mediante el uso de la óptica, de un satélite geoestacionario a otro", señaló René Collette, director de Telecomunicaciones de la ESA. La estación terrestre del Teide actuará de enlace experimental, "dadas las condiciones privilegiadas del cielo de Canarias", según indicó. Si bien la primera demostración de transmisiones ópticas espaciales empleando el láser está prevista para 1997, el IAC llevó a cabo con éxito en 1989 una simulación de este sistema entre sus observatorios del Roque de Los Muchachos (La Palma) y el Teide. "La información viaja codificada en un chorro de luz, igual que una fibra óptica pero sin fibra", explicó el director del IAC.